Un interrupteur génétique permet de neutraliser les organismes génétiquement modifiés (OGM) afin d'éviter toute "contamination" environnementale.
Cet interrupteur génétique neutralise les OGM pour prévenir les risques environnementaux.
Dans le monde entier, des milliards d'Escherichia coli génétiquement modifiés produisent des substances essentielles comme l'insuline médicale, des polymères plastiques ou des additifs alimentaires. Une fois leur mission accomplie, ils sont éliminés comme déchets industriels ou réutilisés comme engrais.
Cette pratique présente peu de risques actuels pour l'environnement, car ces souches modifiées sont fragiles face à leurs cousins sauvages et ne survivraient pas longtemps hors laboratoire. Cependant, des formes artificielles futures pourraient proliférer indésirablement, perturbant des écosystèmes équilibrés en cas d'accident, de transfert horizontal de gènes (comme la résistance aux antibiotiques) ou de vol industriel.
Les scientifiques développent des solutions pour anticiper ces menaces. En 2009, le bio-ingénieur Brian Caliando, sous la direction de Christopher Voigt (d'abord à l'Université de Californie à San Francisco, puis au MIT), a conçu DNAi, un système basé sur CRISPR. Inspiré du mécanisme de défense bactérien contre les virus, cet "interrupteur tueur" intègre un programme de destruction de l'ADN modifié.
DNAi utilise des plasmides programmés par CRISPR – petits cercles d'ADN autonomes – codant les ARN guides et enzymes destructeurs. Introduits dans les E. coli modifiés, ils se déclenchent en présence d'arabinose, un sucre ajouté au milieu, hachant ainsi l'ADN génétiquement altéré.
Publié en 2023 dans Nature Communications, ce travail est en phase de validation. Les principes de DNAi pourraient s'adapter à d'autres organismes, prévenant par exemple la pollinisation croisée avec des cultures voisines.
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