Plus on se rapproche de l'équateur, plus les feuilles des arbres et des plantes sont grandes en moyenne. Les biologistes le savaient depuis longtemps, mais la raison précise n'a été élucidée que récemment.
Ce phénomène intrigue les botanistes depuis des décennies : les arbres et plantes des latitudes basses arborent des feuilles plus imposantes. La taille maximale observée pour une espèce dans une région sert généralement de référence, révélant une variabilité considérable.
Des chercheurs australiens ont percé ce mystère grâce à une étude massive portant sur 7 670 espèces de plantes et d'arbres, issues de 682 régions mondiales. En classant les données par taille de feuille et en les corrélant aux conditions météorologiques et climatiques locales, une cause claire émerge : l'écart entre les températures diurnes et nocturnes détermine la taille des feuilles.
Dans les régions sèches et chaudes, les feuilles sont souvent minuscules pour limiter les pertes d'eau, pensaient les scientifiques. Si cela joue un rôle, l'amplitude thermique jour-nuit – particulièrement élevée dans les déserts – est tout aussi cruciale.
À l'inverse, dans les forêts tropicales équatoriales, les nuits restent chaudes, favorisant des feuilles géantes chez de nombreuses espèces.
