L'une des menaces les plus pressantes du changement climatique est l'élévation du niveau de la mer, qui risque déjà de déplacer des millions de personnes d'ici la fin du siècle. Une part significative de cette hausse provient des températures plus élevées aux pôles, où glaciers géants et plates-formes de glace stockent d'immenses réserves d'eau douce gelée.
Le glacier Thwaites, en Antarctique et de la taille de la Floride, surnommé « glacier apocalyptique », perd environ 50 milliards de tonnes de glace par an, soit 4 % de l'élévation mondiale annuelle du niveau de la mer. Des recherches récentes, présentées à la réunion d'automne de l'American Geophysical Union, indiquent que la banquise s'étendant de Thwaites pourrait se briser dans 3 à 5 ans. Derrière lui se trouve une masse glaciaire encore plus vaste, exposée à des eaux de plus en plus chaudes en cas de fonte.
« Thwaites est le plus grand glacier du monde », explique Ted Scambos, chercheur principal au Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) et coordinateur de l'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC). « Sa vitesse d'écoulement a doublé en 30 ans, et il contient assez d'eau pour élever le niveau mondial de la mer de plus de 60 cm. Avec les glaciers voisins, cela pourrait atteindre 3 mètres. »
Thwaites est vulnérable depuis longtemps. Les scientifiques étudient l'impact du changement climatique sur sa fonte et celle d'autres glaciers. Les eaux chaudes de l'océan Austral érodent la glace par le bas, créant de larges fissures dans la banquise flottante.
« C'est comme une vitre de voiture fissurée qui se propage lentement, puis se brise d'un coup », décrit Erin Pettit, glaciologue à l'Oregon State University, lors de la réunion du 13 décembre.
La banquise, stabilisée par une « montagne sous-marine », risque de céder. « Les résultats récents signalent l'effondrement de cette plate-forme de glace, qui retient la glace terrestre », alerte Peter Davis, océanographe au British Antarctic Survey. « Sans elle, le glacier s'écoulera plus vite dans l'océan, accélérant l'élévation du niveau de la mer. »
Les eaux chaudes infiltrées affaiblissent aussi la « zone d'échouement » au fond marin. Peter Washam, de l'Université Cornell, a observé via un robot sous-marin un sol chaotique : glace accidentée, pente raide et marées pompant de l'eau chaude sous le glacier.
« Un effondrement de Thwaites entraînerait la majorité de la glace de l'Antarctique occidental », prévient Scambos. L'ITGC, avec 100 scientifiques dans le plus grand projet anglo-américain en 70 ans, poursuit ses études pour anticiper son évolution sur un siècle.
[]