Cet article a été initialement publié sur La Conversation.
En survolant l'Antarctique, il est difficile d'imaginer les changements en cours. Comme un immense gâteau de mariage, le sommet enneigé de la plus grande calotte glaciaire du monde paraît lisse, immaculé et d'un blanc parfait, parsemé de subtiles dunes de neige.
Mais en approchant des bords, une puissance colossale se révèle. Des fissures percent la surface, parfois alignées comme une planche à laver, parfois formant un chaos de flèches et de crêtes, dévoilant le cœur bleu pâle de la glace.
Plus bas, l'avion révèle l'ampleur des ruptures : canyons capables d'avaler un avion de ligne, flèches monumentales, falaises et déchirures évoquant des blocs de glace projetés comme des voitures dans un accident. Ce paysage torturé, déformé, transmet un sentiment de mouvement inexorable, absent des régions sans glace.
L'Antarctique est un continent formé de grandes îles, dont une de la taille de l'Australie, ensevelies sous 3 000 mètres de glace environ. Cette réserve d'eau douce pourrait élever le niveau mondial des mers de près de 60 mètres.
Ses glaciers bougent depuis toujours, mais des transformations sous-jacentes menacent l'avenir de la calotte et des côtes mondiales.
En tant que scientifique polaire, j'ai exploré la plupart des régions de la calotte lors de plus de 20 expéditions, installant capteurs, mesurant vitesse, épaisseur et structure glaciaire. Je coordonne actuellement l'effort scientifique américain pour le glacier le plus vulnérable de l'Antarctique.
J'ai franchi des crevasses, marché sur glace bleue venteuse et traversé des étendues monotones en véhicule.
Durant des siècles, la calotte était stable. Nos mesures récentes remontent à quelques décennies, mais jusqu'aux années 1980, elle était en équilibre approximatif.
Les changements ont commencé lentement : icebergs se détachant, compensés par de nouveaux écoulements. Les précipitations neigeuses étaient stables, comme l'attestent les carottes de glace.
Aujourd'hui, avec l'air et l'océan qui se réchauffent, des zones stables depuis des millénaires se fissurent, s'amincissent, fondent ou s'effondrent. Même une petite perte pourrait avoir des conséquences graves pour les côtes mondiales.
Comme beaucoup de géoscientifiques, j'imagine le socle rocheux sous la glace et son rôle dans un monde en réchauffement.
Des données aériennes et terrestres récentes cartographient ce sous-sol, révélant deux paysages séparés par les montagnes transantarctiques.
En Antarctique de l'Est, proche de l'Australie, le terrain est montagneux avec vallées alpines sculptées par les premiers glaciers il y a 30 millions d'années. La roche affleure souvent au-dessus du niveau marin ; c'est là que la plateforme Conger s'est effondrée en mars 2022 lors d'une vague de chaleur.
En Antarctique de l'Ouest, le socle est bien plus profond, ancien fond océanique étiré en blocs séparés par bassins profonds. Des îles volcaniques sont unies par la glace, plus chaude et rapide ici.
Il y a 120 000 ans, voire 2 millions d'années, cette région était un océan ouvert. Avec notre climat actuel s'approchant de ces ères, la disparition passée de cette calotte inquiète.
Le long de la côte ouest se dresse le glacier Thwaites, le plus large au monde (120 km de diamètre), drainant une zone vaste comme l'Idaho.
Les satellites montrent une retraite accélérée : perte de 1 mètre d'épaisseur par an, fissures gigantesques, icebergs à la dérive, vitesse doublée en 30 ans.
Cette zone, "ventre faible" de la calotte, a un socle rocheux descendant à 2,5 km sous le niveau de la mer au centre, moins profond en côte avec un fossé côtier.
Ce profil favorise un écoulement rapide au centre, freiné en bordure, créant un risque de boucle de rétroaction : recul vers glace plus épaisse, accélération, flottaison accrue.
Le recul s'initie sous la glace, où l'eau chaude érode la base à 15-30 mètres par an, favorisant l'écoulement.
La plateforme flottante retient la glace terrestre, mais la pression génère fissures. Son effondrement imminent accélérera le processus.
Du camp, l'immense glacier descendant vers la mer évoque un effondrement imminent. L'Antarctique occidental pourrait décliner sur des siècles, ajoutant jusqu'à 3 mètres aux océans et multipliant les taux d'élévation, menaçant les côtes mondiales.
[]