L'acarien Paratarsotomus macropopalis est, relativement à sa taille corporelle, l'animal terrestre le plus rapide du monde. Il résiste aussi à des températures extrêmes intenables pour la plupart des autres espèces.
Ce minuscule arachnide mesure environ un millimètre. Pourtant, il atteint des vitesses impressionnantes de 322 longueurs de corps par seconde. Cette mesure, normalisée à la taille, surpasse tous les records. À titre de comparaison, un guépard n'atteint que 16 longueurs de corps par seconde. Pour un humain, l'équivalent serait une vitesse de 2 000 km/h !
Des caméras haute vitesse ont permis aux scientifiques de filmer ses sprints, tant en laboratoire qu'en milieu naturel. La tâche fut ardue : avec un champ de vision de seulement 10 cm, les acariens sortaient rapidement du cadre, surtout en extérieur.
Les chercheurs ont aussi observé ces arachnides se déplacer sur du béton chauffé à 60 °C, une température létale pour la plupart des animaux.
Pas de limite en vue
Initialement, l'étude visait à identifier la limite supérieure de vitesse des pattes animales. Plus les organismes sont petits, plus la vitesse relative augmente, mais la physiologie musculaire impose théoriquement une barrière. Les données sur cet acarien suggèrent que cette limite reste à découvrir.
Extrêmement agiles, ces acariens s'arrêtent net avec précision. Les scientifiques approfondissent ces observations pour inspirer, par exemple, de nouveaux designs robotiques. (cs)
