Le monde devient-il plus sec ? Une étude de Nature révèle peu de preuves

Peu de preuves indiquent une augmentation de la sécheresse au cours des 60 dernières années. La sécheresse qui a frappé les États-Unis plus tôt cette année a causé des milliards de dollars de dommages économiques. Mais le monde est-il devenu plus sec ces dernières décennies ? Selon une étude publiée dans la revue Nature, il existe peu de preuves à l'appui. Le phénomène pourrait avoir été surestimé en raison de modèles trop simplistes.

Identifier les épisodes de sécheresse n'est pas aussi simple qu'il y paraît. La teneur en humidité du sol n'est pas mesurée à l'échelle mondiale. Elle dépend notamment des précipitations – surveillées de manière systématique – mais aussi de l'évapotranspiration, c'est-à-dire l'eau qui s'évapore du sol directement ou via les plantes. Les données sur cette évapotranspiration restent insuffisantes. Des modèles sont donc indispensables pour analyser la sécheresse.

La plupart des modèles existants calculent l'évapotranspiration en se basant uniquement sur la température et la latitude. Or, d'autres facteurs comme la vitesse du vent et l'humidité de l'air jouent un rôle crucial. Grâce à un nouveau modèle intégrant ces variables supplémentaires, des scientifiques suisses et américains ont observé peu de changements dans la fréquence des sécheresses entre 1950 et 2008.

Dans son dernier rapport, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) souligne une forte incertitude sur les tendances mondiales de la sécheresse. Selon le GIEC, elle aurait augmenté en Europe du Sud et en Afrique de l'Ouest, mais diminué dans le centre de l'Amérique du Nord et le nord-ouest de l'Australie. Les auteurs de l'étude dans Nature confirment ces variations régionales. (ddc)
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