Une nouvelle étude souligne que notre fertilisation enrichit non seulement nos cultures et notre bétail en nutriments.
Un nouvel article scientifique surprenant est paru cette semaine dans la revue Scientific Reports. Nous savions déjà qu'il existe des différences significatives entre la taille de la population dans différents pays, la population des pays les plus riches du monde étant considérablement plus importante que la population des pays les plus pauvres. Par exemple, les hommes les plus grands semblent vivre aux Pays-Bas et au Danemark (moyenne 183 cm), les plus petits hommes au Guatemala et au Vietnam (moyenne 160 cm). Aujourd'hui, cependant, ces différences semblent également s'accroître, les habitants des pays riches devenant relativement plus grands tout le temps. Mais pourquoi? Et quelles sont les conséquences ?
Le Guamalteek Carlos Mejía ne remportera pas facilement une tête contre le Néerlandais Nick Viergever. Mesurant 163 et 183 cm, ils représentent à peu près la taille moyenne des hommes dans leur pays.
La taille est une caractéristique humaine importante. La recherche a montré que les personnes plus grandes, en moyenne, ont une meilleure éducation et gagnent plus. Ils vivent également plus longtemps et présentent un risque moindre de maladies cardiovasculaires et respiratoires. En effet, les personnes les plus grandes d'un pays donné proviennent en moyenne de groupes plus privilégiés.
Après tout, en plus des facteurs génétiques et environnementaux, la nutrition joue un rôle important dans la croissance d'une personne. En particulier, l'absorption des bioéléments azote (N) et phosphore (P) pendant l'enfance semble être un prédicteur important de la taille adulte. Le régime alimentaire d'une mère enceinte influence également la vitesse à laquelle un nouveau-né grandit :les enfants de mères qui ont plus de phosphore disponible grandissent plus rapidement.
Bien que le phosphore et l'azote soient présents dans les aliments végétaux et animaux, N et P sont plus présents ou plus absorbables dans les aliments d'origine animale. De plus, de nombreux additifs alimentaires contiennent du phosphore. En conséquence, les résidents des pays en développement auront généralement un apport nutritionnel inférieur à celui des résidents des pays plus riches. Ces différences sont motivées par un impact global important de l'homme :la fertilisation. En raison de la fertilisation intensive intensive dans les pays plus riches, les systèmes écologiques et agricoles sont beaucoup plus riches en N et P.
Bien sûr, la taille de la population est également potentiellement influencée par d'autres facteurs, tels que l'état de développement d'un pays, qui est étroitement lié à la santé générale de la population. C'est pourquoi les chercheurs n'ont pris aucun risque, et ils ont également examiné l'influence de divers autres facteurs déterminants possibles, tels que «l'indice de développement humain» (une clé de l'état économique, sanitaire et de développement d'un pays), le nombre de personnes vivant dans les villes (où une pollution plus élevée peut entraîner une réduction de la santé) ou le produit intérieur brut (en tant qu'indicateur de la richesse du pays).
Dans toutes les analyses, cependant, la disponibilité de l'azote et du phosphore dans l'alimentation détermine de loin le mieux les différences entre les pays. Le résultat le plus surprenant est que les différences ont également augmenté :depuis les années 1960, les hommes au Japon ont grandi de 6 cm, et les hommes au Danemark et au Portugal de 3 cm. A l'extrémité du spectre, on trouve le Togo et Madagascar, où les hommes ont rétréci de 3 et 2 cm en moyenne.
La plupart des gens associent N et P à une meilleure croissance des plantes. Peu de gens réalisent que les schémas de fertilisation mondiaux se reflètent également dans la taille de la population.
Il semble donc que notre fertilisation n'enrichit pas seulement nos cultures et notre bétail en nutriments. On pourrait dire que nous nous fertilisons nous-mêmes, ce qui nous fait grandir de plus en plus. Une alimentation plus variée et plus riche en nutriments dans les pays en développement pourrait aplanir les différences entre les différents pays. Cela devrait logiquement s'accompagner d'une augmentation de la fertilisation et/ou de la nourriture animale.
Mais cela nous pose d'autres problèmes :l'élevage est l'un des principaux moteurs du changement climatique et la fertilisation a un impact majeur sur la vie des sols, les rivières, les estuaires et les zones côtières. On pourrait même parler d'un nouveau chapitre « Limites à la croissance », où notre propre taille est symptomatique de l'impact épuisant que nous avons sur notre planète. Aux dépens des ressources naturelles, mais aussi aux dépens d'autres groupes de population (dans notre monde globalisé, il y a un flux net de nutriments des pays en développement vers les pays plus riches), nous devenons nous-mêmes de plus en plus gros. Mais jusqu'où pouvons-nous réellement atteindre sans pousser l'épuisement trop loin ? Espérons que nous ne le saurons jamais…
Par ERIC STRUYF
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