Les jeunes rats avec un tapis roulant dans la cage souffrent moins de problèmes de mémoire plus tard dans la vie, rapportent des scientifiques canadiens dans la revue eNeuro.
Certains des rats étudiés étaient capables de courir à volonté dans un moulin à vent dès l'âge d'un mois, pendant six semaines. Un deuxième groupe de rats a vécu dans des cages identiques sans tapis roulant tout du long. Après les six premières semaines de l'expérience, les chercheurs ont retiré les tapis roulants et tous les rats ont été gardés dans des cages sans aucun moyen de courir pendant encore quatre mois.
Les rats ont appris à associer un signal sonore dans un certain environnement à un choc électrique. Les rats qui avaient pu faire beaucoup d'exercice étaient mieux à même de se souvenir de ces connexions plus tard dans la vie. Les scientifiques ont également découvert que les cellules cérébrales produites à l'âge adulte dans l'hippocampe des rats - la région du cerveau qui joue un rôle crucial dans l'apprentissage et la mémoire - étaient plus actives chez les animaux sportifs.
Selon les chercheurs, l'étude soutient l'hypothèse selon laquelle le cerveau est mieux à même de faire face au déclin plus tard dans la vie grâce à des influences positives pendant l'enfance, un phénomène connu sous le nom de "réserve cognitive".
Les rats, bien sûr, ne sont pas des gens. «Il est presque impossible de mener des expériences comme celle-ci sur des humains», explique Romain Meeusen (VUB), spécialiste des effets de l'exercice sur le cerveau. "Ils donnent une indication de ce qui peut se passer dans un cerveau humain."
Il est bien connu que l'exercice est bénéfique pour le cerveau. «Nous savons que les jeunes enfants qui font de l'exercice réussissent mieux à l'école et que différentes zones cérébrales sont plus grandes chez eux», déclare Meeusen. «Il a également été établi chez les personnes âgées que l'hippocampe est plus grand chez les sujets qui font de l'exercice trois fois par semaine. Il est possible que les avantages pour le cerveau acquis à un plus jeune âge se manifestent plus tard dans la vie. Mais il me semble qu'une condition pour cela est que vous viviez toute votre vie en bonne santé. La santé du cerveau est fortement influencée par la santé cardiovasculaire. »
