Des scientifiques canadiens rapportent dans la revue eNeuro que les jeunes rats ayant accès à un tapis roulant dans leur cage présentent moins de troubles de la mémoire plus tard dans leur vie.
Certains rats, dès l'âge d'un mois, ont pu courir librement sur un moulin à vent pendant six semaines. Un second groupe a vécu dans des cages identiques mais sans accès à l'exercice. Après ces six semaines, les tapis roulants ont été retirés et tous les rats ont été maintenus en cage sans possibilité de courir pendant quatre mois supplémentaires.
Les rats ont été entraînés à associer un signal sonore dans un environnement spécifique à un choc électrique. Ceux ayant bénéficié d'un exercice intense se souvenaient mieux de ces associations à long terme. Les chercheurs ont également observé une plus grande activité des cellules cérébrales nouvellement formées dans l'hippocampe – région clé pour l'apprentissage et la mémoire – chez les rats sportifs.
Cette étude renforce l'hypothèse de la "réserve cognitive" : des influences positives précoces, comme l'exercice, aident le cerveau à mieux résister au déclin ultérieur.
Les rats ne sont pas des humains, bien sûr. "Il est presque impossible de réaliser de telles expériences sur des personnes", explique Romain Meeusen, spécialiste des effets de l'exercice sur le cerveau à la VUB. "Elles indiquent toutefois ce qui pourrait se passer dans un cerveau humain."
Il est établi que l'exercice bénéficie au cerveau. "Les enfants actifs réussissent mieux à l'école et présentent des zones cérébrales plus développées", note Meeusen. "Chez les seniors, l'hippocampe est plus volumineux chez ceux qui s'entraînent trois fois par semaine. Les bénéfices précoces pourraient persister, à condition de maintenir une santé globale, notamment cardiovasculaire."
