Tout l'intérêt des énergies renouvelables réside dans leur source inépuisable. Prenez le solaire et l'éolien : le soleil brille toujours et le vent souffle sans relâche. (Sinon, nous aurions des problèmes bien plus graves que l'alimentation électrique.) Contrairement aux combustibles fossiles, émetteurs de gaz à effet de serre réchauffant l'atmosphère, elles sont durables.
Cependant, certaines énergies renouvelables sont plus vulnérables. Le changement climatique pourrait compliquer l'exploitation de nos ressources préférées, comme le montre l'augmentation récente des sécheresses, dévastatrice pour l'hydroélectricité.
Théoriquement, l'hydroélectricité exploite l'énergie cinétique de l'eau en mouvement sans la consommer, contrairement aux combustibles fossiles. En 2021, elle a produit environ 260 milliards de kWh aux États-Unis, soit 6,3 % de la production totale à grande échelle. Deuxième source renouvelable après l'éolien, elle génère plus du double de l'énergie solaire.
"L'hydroélectricité est essentielle au portefeuille énergétique renouvelable de cette région et de nombreuses autres dans le monde", affirme Dave White, directeur du Global Institute of Sustainability and Innovation à l'Arizona State University.
Malheureusement, les barrages impactent l'environnement : les réservoirs nuisent à la vie aquatique et augmentent les émissions de gaz à effet de serre par décomposition de matières organiques.
Le changement climatique exacerbe le besoin en eau stable. Sur la côte Ouest américaine, les sécheresses s'intensifient, forçant une révision de la gestion de l'eau pour la consommation, l'agriculture et l'énergie.
"Sans planification ni investissement, un paysage infernal s'annonce", prévient Rich Sorkin, PDG de Jupiter, société d'analyse des risques climatiques.
L'Ouest américain subit la pire sécheresse en 1 200 ans, provoquant incendies, fonte des neiges et découvertes macabres dans des lacs asséchés. Le lac Powell, deuxième plus grand réservoir des États-Unis, risque de s'assécher.
Il alimente le barrage de Glen Canyon, fournissant de l'électricité à 5 millions de personnes. Mais ses niveaux sont à un quart de la capacité nécessaire. Intégré au système du Colorado, il irrigue 40 millions d'habitants (10 % des Américains) et une agriculture vitale. Plus d'un quart du fleuve est en "sécheresse extrême", causant pertes agricoles et restrictions d'eau.
"En Arizona, l'un des lieux les plus arides, ce réservoir est crucial pour l'eau et l'électricité de sept États", explique Mona Tierney-Lloyd, responsable politique chez Enel North America.
Récemment, un plan retient 480 000 acres-pieds d'eau pour le lac Powell, prolongeant l'hydroélectricité d'un an, selon Tanya Trujillo du Bureau of Reclamation. "Nous n'avons jamais atteint ce stade, mais les risques exigent une action rapide", a-t-elle déclaré à l'Associated Press.
Pour Dave White, le problème combine évaporation accélérée et demande croissante. "La mégasécheresse, le changement climatique et la surconsommation dépassent nos infrastructures historiques comme les barrages."
Inventée au XIXe siècle – première lampe en Angleterre en 1880, usine au Wisconsin en 1884 –, elle s'est généralisée au XXe siècle.
Simple : l'eau du réservoir passe par une soupape anti-débris, traverse un conduit, actionne une turbine sûre pour les poissons, qui entraîne un générateur produisant du courant via bobines et aimants. L'eau retourne en aval, réutilisable.
Mais sans assez d'eau, les turbines sous-performent, note Tierney-Lloyd. "C'est physique : pas assez de pression." Dilemme : remplir le réservoir pour l'électricité ou prioriser eau potable et agriculture ?
"Le Colorado sera un test pour réévaluer priorités et droits à l'eau", estime Jan Polcher, hydrologue au CNRS.
La crise n'est pas isolée : Zambie, Brésil, Chine font face à des pannes hydro. Sans fiabilité, retour aux fossiles, comme le gaz naturel, selon Brian Tarroja de l'UC Irvine.
"Il faut investir dans renouvelables diversifiés, stockage et flexibilité, et adapter les centrales aux basses eaux", conseille-t-il.
Dave White insiste sur les priorités équitables : "Le climat force à équilibrer économie, environnement et loisirs. Les régions doivent dialoguer pour éviter que les vulnérables paient le prix fort."
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