Les corbeaux et corneilles sont des symboles puissants dans de nombreuses cultures : animal sacré chez les Aborigènes, présage de mort dans la Grèce antique. Présents dans une quarantaine d'espèces à travers l'Europe, l'Afrique, l'Asie, l'Australie et l'Amérique du Nord et centrale, ces oiseaux ont joué un rôle majeur dans l'imaginaire collectif. Une nouvelle étude de l'Université de Washington à St. Louis, publiée le 21 avril dans la revue Nature Communications, révèle les raisons scientifiques de leur succès au-delà de la mythologie.
L'équipe dirigée par la biologiste évolutionniste Joan Garcia-Porta a analysé comment les corneilles et corbeaux, tous deux de la famille des corvidés (genre Corvus), ont étendu leur aire de répartition et diversifié leurs espèces. Parti de l'Ancien Monde il y a 22 à 18 millions d'années, ce genre a colonisé presque la planète. Exposés à de nouveaux environnements, ses membres ont connu des taux élevés d'adaptation et de spéciation il y a environ 10 millions d'années, surpassant d'autres oiseaux.
Les corvidés sont réputés pour leur intelligence exceptionnelle : capacités cognitives comparables à celles des primates chez les corbeaux, imitation vocale humaine, utilisation d'outils et reconnaissance faciale chez les corneilles. Mais l'étude de Garcia-Porta met l'accent sur les adaptations physiques, comme des ailes allongées et des corps robustes, qui leur ont donné un avantage compétitif pour les ressources face à d'autres espèces aviaires.
En relation : Pourquoi les corneilles et les corbeaux sont-ils si intelligents ?
Les chercheurs ont examiné 46 espèces de corbeaux et corneilles, modélisant des traits comme la taille du bec, le volume cérébral et la longueur du fémur. Les résultats montrent que les pics de diversification coïncident avec l'expansion des habitats et des climats. Les corvidés se sont adaptés plus rapidement que tout autre oiseau préhistorique ou moderne comparé.
« Lorsque nous pensons aux processus de diversification mondiale, il est important de considérer non seulement la capacité d'atteindre de nouveaux endroits, mais aussi celle de survivre une fois sur place. Nos travaux suggèrent que les corbeaux et corneilles se sont diversifiés rapidement et largement grâce à leur aptitude exceptionnelle à s'adapter à divers habitats », explique Carlos Botero, biologiste à l'Université de Washington à St. Louis et co-auteur de l'étude, dans un communiqué.
Les mécanismes précis restent à élucider, mais un rapport masse cérébrale/taille corporelle élevé favorise l'innovation et l'apprentissage, aidant les corvidés à prospérer. Associé à leurs atouts physiques, cela explique leur conquête planétaire.
