Les humains sont responsables de la propagation de plus de 13 000 espèces végétales dans le monde.
On sait que les humains, consciemment ou non, transportent des plantes (et des animaux) à travers le monde. Pour la première fois, les scientifiques ont cartographié le nombre d'espèces végétales qui se sont établies dans des zones où elles n'étaient pas indigènes. Les humains ont été responsables de l'établissement d'au moins 13 168 espèces - environ 4 % des espèces végétales connues - en dehors de leur habitat naturel, rapportent-ils dans Nature .
Les scientifiques ont étudié plus de 800 régions continentales et insulaires, représentant environ 80% de la superficie terrestre. Cela montre que la plupart des espèces se sont « établies » en Amérique du Nord :près de 6 000 espèces se sont établies avec succès de façon permanente après leur introduction. L'Europe arrive en deuxième position avec environ 4100 espèces.
«Les plantes se propagent à la fois consciemment et inconsciemment», explique Jan Wieringa du Naturalis Biodiversity Centre, qui a participé à la recherche. «En Australie, par exemple, de nombreuses plantes ont fini par transporter du bétail avec du foin – et des semences – à bord. De nombreuses plantes sont délibérément introduites comme plantes ornementales. Aujourd'hui encore, de nombreuses plantes ornementales « s'échappent » des jardins et s'y installent. Aussi les espèces qui étaient incapables de le faire parce que notre climat était tout simplement trop froid à l'époque.'
Donateurs
Les îles en particulier semblent être faciles à coloniser :les chercheurs ont trouvé le plus grand nombre d'espèces par rapport à leur superficie sur les îles de l'océan Pacifique. La migration mondiale des plantes est déséquilibrée, ont en outre découvert les scientifiques. Les régions de l'hémisphère nord en particulier sont les principaux « donateurs » des régions de l'hémisphère sud. "Un grand flux de plantes est parti en Australie", explique Wieringa. «Les plantes là-bas sont très uniques et moins compétitives – ce qui facilite les choses exotiques – et elles ne prospèrent nulle part ailleurs. De nombreuses espèces exotiques provenant de régions au climat tempéré peuvent également être trouvées en Afrique, en particulier dans les zones de montagne. Il est probable que beaucoup plus de plantes ont été transportées vers les colonies, intentionnellement ou non, qu'elles n'en ont été renvoyées.'
Non pas que nous ayons peu d'espèces exotiques. "La moitié de notre flore en est constituée", explique Wieringa. "Les espèces devenues courantes sont, par exemple, le séneçon à balais et le cerisier d'Amérique."
Sur la base de leurs recherches, les scientifiques espèrent mieux comprendre quelles conditions et caractéristiques des plantes facilitent la dispersion. "Les espèces qui bénéficient d'éléments nutritifs supplémentaires tels que l'azote dans le sol, en particulier, se propagent facilement", explique l'auteur principal Mark van Kleunen (Universität Konstanz). « Tout comme les espèces qui s'autofécondent. Et Darwin a déjà écrit que les espèces exotiques qui sont évolutivement très différentes des espèces indigènes ont plus de chances de s'établir. Certaines études le confirment, d'autres non. Nous voulons maintenant analyser cela dans le monde entier." (ddc)
