Les humains sont responsables de la propagation de plus de 13 000 espèces végétales dans le monde.
Pour la première fois, les scientifiques ont cartographié le nombre d'espèces végétales établies hors de leur habitat naturel grâce à l'action humaine. Au total, 13 168 espèces – soit environ 4 % des espèces végétales connues – ont été introduites avec succès, selon une étude publiée dans Nature.
Les chercheurs ont analysé plus de 800 régions continentales et insulaires, couvrant 80 % de la surface terrestre. L'Amérique du Nord arrive en tête avec près de 6 000 espèces établies de manière permanente, suivie de l'Europe avec environ 4 100 espèces.
« Les plantes se propagent à la fois consciemment et inconsciemment », explique Jan Wieringa du Naturalis Biodiversity Centre, co-auteur de l'étude. « En Australie, par exemple, de nombreuses plantes ont été transportées via le bétail et le foin. D'autres sont introduites délibérément comme plantes ornementales et s'échappent des jardins. Le réchauffement climatique facilite désormais l'établissement d'espèces autrefois bloquées par le froid. »
Les îles, principaux récepteurs
Les îles sont particulièrement vulnérables : les chercheurs ont recensé le plus grand nombre d'espèces exotiques par unité de surface sur les îles de l'océan Pacifique. La propagation est asymétrique : les régions de l'hémisphère nord sont les grands « donateurs » vers l'hémisphère sud. « Un flux massif de plantes s'est dirigé vers l'Australie », note Wieringa. « Les espèces locales y sont uniques et peu compétitives, favorisant les exotiques. En Afrique, les zones montagneuses accueillent de nombreuses espèces tempérées. Les colonies ont amplifié ces transferts. »
En Europe, la moitié de la flore est exotique, comme le séneçon à balais ou le cerisier d'Amérique.
Grâce à ces données, les scientifiques visent à mieux comprendre les facteurs de succès des invasions végétales. « Les espèces tolérant les sols riches en azote, celles qui s'autofécondent ou très différentes des locales s'établissent plus facilement », explique l'auteur principal, Mark van Kleunen de l'Université de Constance. « Nous analyserons ces patterns à l'échelle globale. » (ddc)
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