Nos rivières sont essentielles : elles fournissent l'eau potable, soutiennent l'agriculture et préservent la biodiversité. Pourtant, le changement climatique et une gestion inadaptée des ressources naturelles menacent leur capacité à remplir ces missions vitales. Selon le dernier rapport de l'organisation à but non lucratif American Rivers, certaines des voies navigables emblématiques des États-Unis exigent une intervention urgente.
La liste annuelle des 10 rivières les plus menacées, qui alimentent des millions d'Américains, a été publiée lundi. Elle inclut la Snake River, la Mobile River, l'Atlantic Salmon River du Maine et la Coosa River. En tête, le fleuve Colorado, qui irrigue au moins sept États du Sud-Ouest américain et le nord du Mexique.
"La crise climatique est avant tout une crise de l'eau, et son épicentre se trouve dans le bassin du Colorado", déclare Matt Rice, directeur du programme bassin du Colorado chez American Rivers, à CNN. "Nous devons nous adapter en temps réel à une rivière marquée par une réalité plus chaude et plus sèche."
Long de 2 330 kilomètres, le Colorado dessert des métropoles majeures comme Denver, Salt Lake City, Santa Fe, Las Vegas, Los Angeles, San Diego, Phoenix et Tijuana, ainsi que neuf parcs nationaux abritant plus d'une douzaine d'espèces menacées. Il alimente aussi les réservoirs emblématiques du lac Powell et du lac Mead, dont les niveaux sont à des records historiques bas, avec un risque de non-restauration.
Aujourd'hui, l'eau manque cruellement pour satisfaire tous les usagers. Le rapport pointe une gestion basée sur des estimations surestimées des ressources hydriques du Colorado, dues à des données erronées du début du XXe siècle, comme l'a rapporté le Washington Post.
Un rapport complémentaire, élaboré par American Rivers avec la National Audubon Society, l'Environmental Defense Fund et The Nature Conservancy, propose des solutions concrètes pour renforcer la résilience du fleuve. Parmi elles : gestion forestière, création de réservoirs naturels via prairies et plaines inondables, ou encore couverture des réservoirs et canaux avec des boules d'ombrage et panneaux solaires pour limiter l'évaporation.
"Face à un été de sécheresse et d'incendies, nous entrevoyons l'avenir si rien ne change", alerte Nancy Smith, directrice de la conservation pour le programme fleuve Colorado de The Nature Conservancy. "Les mutations climatiques accélérées menacent la fiabilité de nos approvisionnements en eau. Le temps presse."
Pour les autres rivières listées, les périls varient : cendres de charbon, pollution agricole intensive, barrages. La Snake River, deuxième plus menacée, souffre de barrages bloquant la migration des jeunes saumons vers l'océan Pacifique.
Traversant l'Idaho, l'Oregon et Washington, la Snake produisait jadis 2 à 6 millions de saumons et truites arc-en-ciel par an, soutenant écosystèmes et pêche commerciale. Les peuples autochtones du Nord-Ouest en dépendent depuis des siècles. Mais quatre barrages fédéraux érigés entre 1955 et 1975 ont poussé ces espèces au bord de l'extinction, selon le rapport.
Ces défis illustrent la diversité des menaces pesant sur les eaux américaines. À un tournant décisif, il nous incombe de revitaliser et protéger ces écosystèmes vitaux, sous peine de les perdre à jamais.
