Le règne animal n'a jamais manqué d'égayer nos fils d'actualité en 2021. Quelle meilleure façon de se déconnecter du doomscrolling qu'en se connectant avec les créatures bizarres et incroyables du monde naturel ? Des mouffettes faisant le poirier au nombre massif de cigales Brood X émergeant du sol, les hijinks les plus fous de la nature ont offert un répit bien mérité aux nouvelles du royaume humain. Voici quelques-unes des histoires d'animaux qui nous ont divertis, intrigués et étonnés en 2021.
Les pieuvres et autres céphalopodes sont des maîtres connus de la tromperie. Les scientifiques les ont vus se camoufler dans les fonds marins en un clin d'œil. Maintenant, nous savons que la couleur d'une pieuvre peut même changer pendant que la créature dort. En mars, les scientifiques ont étudié si les poulpes subissent un sommeil « actif », ou un sommeil paradoxal, comme le font les humains. Il s'avère qu'ils connaissent des changements très frappants lorsqu'ils passent d'un état à l'autre. Les chercheurs affirment que l'étude des pieuvres endormies pourrait nous aider à mieux comprendre pourquoi les humains ont besoin de sommeil.
Ne vous laissez pas berner par la taille des bébés crevettes mantis. Il peut être aussi petit qu'un grain de riz, mais le crustacé prédateur peut donner un puissant coup de poing à sa proie. En avril dernier, une équipe de chercheurs a étudié comment une créature aussi petite peut rassembler des coups assez forts pour écraser des proies à carapace dure. Des frappes agressives et défensives ont été observées chez les crevettes mantes adultes, mais rarement au stade larvaire. Bien qu'ils ne soient pas aussi rapides que les adultes de leur espèce, les frappes des nourrissons étaient toujours une découverte impressionnante et surprenante.
À la fin de ce printemps, un événement s'est produit il y a 17 ans :une énorme couvée de cigales périodiques, appelée Brood X, est apparue et a pris le contrôle des régions de Pennsylvanie, de Virginie, de l'Indiana et du Tennessee. Leurs corps et exosquelettes mués couvraient des arbres, des clôtures et des seuils de porte. Les cigales de Brood X avaient également une chanson distincte. Les grandes émergences de cigales comme Brood X se produisent une fois tous les 13 à 17 ans, selon le calendrier du cycle de la couvée. Mais le prochain aux États-Unis devrait avoir lieu en 2024, lorsqu'une couvée de 13 ans et une couvée de 17 ans se chevauchent.
La défense d'un narval (une longue dent en spirale, pas une corne) a longtemps capturé notre imagination collective. Mais en plus de leur beauté fascinante, les défenses de narval peuvent également aider les scientifiques à comprendre les changements dans l'environnement dans lequel vivent ces animaux :l'Arctique en évolution rapide. Une équipe de chercheurs a analysé les défenses des chasseurs de subsistance inuits dans le nord-ouest du Groenland et a découvert que les changements dans le régime alimentaire du narval et l'exposition au mercure entre 1960 et 2010 sont probablement liés au changement climatique.
Nous ne sommes pas la seule espèce à dépendre de nos relations avec nos parents plus âgés. Il s'avère que les «grands-mères» girafes jouent un rôle important dans l'élevage des veaux des troupeaux et permettent aux jeunes femelles de se reproduire davantage. Après la fin de leur fenêtre de reproduction, les girafes femelles passeront le reste de leur vie (environ huit ans de plus) dans ce rôle. Les chercheurs pensaient auparavant que les girafes avaient peu ou pas de structure sociale, mais cette structure matrilinéaire les a amenés à repenser ces hypothèses.
Nous avons vu des gymnastes réaliser des exploits physiques incroyables lors des Jeux olympiques de Tokyo, mais ils n'étaient pas les seuls à nous épater avec leurs sauts et leurs numéros d'équilibre. En août, des chercheurs de l'UC Berkeley ont publié des recherches sur les acrobaties agiles des écureuils. Ils ont enregistré ces gymnastes à queue touffue participant à un "parcours d'obstacles d'écureuils", où ils ont sauté avec des compétences de style parkour pour récupérer des noix.
Poursuivant sur le thème de l'acrobatie, les chercheurs ont étudié la génétique d'un type particulier de mouffette - la mouffette tachetée - qui se retourne sur sa patte avant et dresse sa grande queue en forme de plumeau droit dans les airs. Il pulvérise son parfum nocif caractéristique tout en étant perché dans ce poirier dramatique. En analysant l'ADN de la créature, l'équipe a pu identifier trois nouvelles espèces appartenant au groupe des agiles. Surnommée les « acrobates du monde de la mouffette » par Adam Ferguson du Field Museum, la mouffette tachetée est une grimpeuse agile et peut facilement se mettre en équilibre sur les mains, tout en ayant l'air plutôt mignonne.
Pour compléter notre cirque de créatures dynamiques, nous mettons en lumière ces ballerines aviaires :les étourneaux sansonnet. Migrant en masse, les étourneaux se déplacent ensemble en tandem gracieux, formant de loin ce qui ressemble à une sorte de nuage qui change de forme. Le "nuage" peut être suffisamment dense pour bloquer temporairement le soleil, donnant à certains murmures le nom de "The Black Sun" ou Sort Sol en danois. Jusqu'à un million d'oiseaux peuvent composer un murmure, et ils volent dans le ciel dans une vague ondulante synchronisée pendant 45 minutes maximum.
Si vous pensiez déjà que les tardigrades avaient l'air cool, regardez comment ils marchent. Les biophysiciens et les morphologues ont analysé les schémas de marche des ours d'eau et ont découvert que leur démarche trapue et sinueuse correspond étroitement à celle des insectes 500 000 fois leur taille. Les chercheurs ont également découvert qu'un tardigrade a une large gamme de mouvements - ils les ont observés se précipiter rapidement et se promener lentement. Les nouvelles découvertes suggèrent que les tardigrades pourraient partager une ascendance commune avec des bogues segmentés.
