Des analyses dentaires sur les restes des célèbres lions de Tsavo révèlent que les humains n'étaient pas leur proie préférée. Une étude scientifique apporte un éclairage surprenant.
En décembre 1898, près de la rivière Tsavo au Kenya, des ouvriers indiens construisant un pont ferroviaire pour les Britanniques ont été attaqués de nuit par deux lions. Bien que le roi des bêtes ne soit généralement pas considéré comme extrêmement dangereux (sauf en cas de famine ou pour protéger des lionceaux), ce duo a semé la terreur. Il a causé plusieurs morts et blessés, poussant de nombreux travailleurs à fuir. Ce n'est qu'après de longs efforts que les escortes britanniques armées ont réussi à abattre les prédateurs.
Ces deux "mangeurs d'hommes" sont aujourd'hui exposés au Field Museum de Chicago. Des biologistes y ont récemment réexaminé les causes de leur comportement anormal. Une première étude, datant d'un siècle, attribuait leurs attaques à la famine due à une sécheresse extrême fin XIXe siècle. Pourtant, les dents des lions empaillés ne montrent aucun signe d'usure lié au débité d'os ou au découpage de carcasses, comme chez un prédateur affamé. Au contraire, elles portent des traces d'une alimentation à base de viande tendre et désossée, typique des lions en captivité.
Si la faim n'était pas en cause, qu'est-ce qui a poussé ces lions à s'attaquer aux humains ? L'examen dentaire fournit la réponse : des infections graves affectaient leurs mâchoires, rendant douloureuse l'utilisation de leurs puissantes mâchoires pour chasser zèbres et buffles. Un humain non armé, bien que moins appétissant, était une proie plus facile à capturer.
