Riz enrichi en folate : une innovation contre la malnutrition dans les pays en développement

Dieter Blancquaert a développé un riz à teneur élevée en folate, pour combattre les graves carences nutritionnelles dans les pays en développement.

Notre organisme ne synthétise pas le folate, ou vitamine B9. Les besoins quotidiens s'élèvent à environ 400 microgrammes, et à 600 pour les femmes enceintes. Une carence peut causer des anémies et, chez les femmes enceintes, augmenter le risque de malformations du tube neural de l'embryon, comme la spina bifida (fente du dos). Le folate est présent dans les légumes à feuilles vertes et les légumineuses, mais les céréales comme le riz en sont naturellement pauvres. Ainsi, les carences sont courantes dans les régions où le riz domine l'alimentation.
Des chercheurs de l'Université de Gand ont déjà créé un riz génétiquement modifié avec 100 fois plus de folate. Cependant, sa teneur diminue rapidement au stockage : après six mois, elle est réduite de moitié.
Blancquaert a conçu une variété produisant 150 fois plus de folate que le riz ordinaire, et surtout plus stable. « Cent grammes de notre riz couvrent les besoins quotidiens », précise-t-il.

Pour stabiliser le folate, Blancquaert s'est inspiré du lait maternel, qui contient une protéine liant cette vitamine pour une transmission optimale au nourrisson. Il a synthétisé un gène basé sur une protéine du lait de vache – transposé dans le riz – et modifié la structure du folate en allongeant sa « queue » négativement chargée, favorisant sa rétention cellulaire et sa liaison aux protéines.

Frustration
Passionné par les plantes, Dieter Blancquaert, biologiste de formation, a choisi la biotechnologie pour son master et son doctorat. « Je voulais contribuer à résoudre la malnutrition via la génétique », explique-t-il. Sa technologie peut être facilement croisée avec des variétés populaires et appliquée à d'autres céréales.

Malheureusement, ce riz ne sera pas bientôt sur le marché. « Nous avons prouvé le concept, mais la commercialisation n'est pas notre rôle », regrette Blancquaert. Les OGM peinent à s'imposer en Europe malgré l'enthousiasme dans les pays bénéficiaires. Il suit de près le riz doré enrichi en provitamine A, dont la commercialisation pourrait ouvrir la voie.

Biologique

Dieter Blancquaert a obtenu son diplôme de biologiste à l'Université de Gand en 2007 et son doctorat en 2013. Ses travaux sur le riz enrichi en vitamine B9 ont été publiés dans Nature Biotechnology. Il travaille au Centre Expérimental de Floriculture depuis le 1er juin 2016.

Dieter a été nominé pour l'Eos Pipet 2016, prix récompensant le jeune scientifique le plus prometteur.

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