Dieter Blancquaert a développé un riz avec une teneur plus élevée en folate. Les carences en folate entraînent de graves problèmes de santé dans les pays en développement.
Notre corps ne peut pas produire de folate, ou vitamine B9, par lui-même. Nous avons besoin d'environ 400 microgrammes par jour et les femmes enceintes de 600 microgrammes. Une carence en folate peut entraîner certains types d'anémie, entre autres. Chez les femmes enceintes, une carence augmente le risque de mauvais développement du tube neural - le précurseur de la moelle épinière - chez l'embryon et la naissance d'un enfant atteint de spina bifida, une soi-disant «moelle épinière». Le folate se trouve dans les légumes à feuilles vertes et les légumineuses, par exemple. Le riz et les autres céréales sont naturellement faibles en folate. En conséquence, la carence en folate est plus fréquente dans les régions du monde où le riz est majoritairement au menu.
Des chercheurs de l'Université de Gand ont déjà développé du riz avec une modification génétique qui contient cent fois plus de folate. Malheureusement, la teneur en folate chute lorsque le riz est stocké pendant une longue période :après six mois de stockage, la quantité de folate est réduite de moitié.
Blancquaert a développé une variété de riz qui contient non seulement encore plus de folate - 150 fois plus que dans le riz ordinaire – mais dans lequel le folate est également plus stable. "Cent grammes de notre riz contiennent suffisamment de folate pour couvrir les besoins quotidiens", déclare-t-il.
Pour s'assurer que le folate ne se décompose pas aussi rapidement, Blancquaert s'est inspiré du monde animal. «Le lait maternel contient une protéine qui se lie au folate, qui est ensuite transmise au nourrisson de manière optimale. C'est une solution que la nature elle-même a imaginée pour stabiliser le folate.» Blancquaert a développé un gène synthétique basé sur une protéine liant le folate dans le lait de vache – une traduction du gène animal dans le monde végétal – et l'a introduit dans le riz. Il a également bricolé le processus d'assemblage du folate. "Une molécule de folate a une "queue" chargée négativement. En le prolongeant, il est plus difficile pour le folate de s'échapper de la cellule et il se lie mieux aux protéines stabilisatrices.'
Frustration
Blancquaert est fasciné par les plantes et a étudié la biologie, mais a opté pour une thèse de maîtrise et un doctorat en biotechnologie. "Je voulais me plonger dans la génétique et contribuer à résoudre le problème de la malnutrition", explique Blancquaert. « Nous avons également réussi à démontrer que notre nouveau trait peut facilement être croisé dans des variétés de riz populaires à partir de notre riz de laboratoire désagréable. Et notre technique peut être appliquée à d'autres cultures céréalières.”
Pourtant, le riz amélioré ne se retrouvera pas tout de suite dans l'assiette de quelqu'un. «En tant que chercheurs, nous avons fourni la preuve de concept, mais amener le riz sur le marché n'est pas notre tâche.» Blancquaert constate avec regret que les OGM ont encore une mauvaise image en Europe. « Alors que les personnes qui bénéficieraient du riz amélioré y sont ouvertes. C'est très frustrant. Nous suivons de près l'évolution du riz doré (avec une teneur accrue en provitamine A, ndlr). S'il est commercialisé, d'autres cultures améliorées pourraient suivre bientôt. »
Biologique
Dieter Blancquaert a obtenu son diplôme de biologiste à l'Université de Gand en 2007 et son doctorat en 2013. Ses recherches sur le riz à haute teneur en vitamine B9 ont été publiées dans Nature Biotechnology Il travaille au Centre Expérimental de Floriculture depuis le 1er juin 2016.
Dieter a été nominé pour l'Eos Pipet 2016, un prix récompensant le jeune scientifique le plus prometteur.
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