Grâce à un lidar, sorte de radar équipé de lasers, l'évolution du phytoplancton au pôle Nord et au pôle Sud a été suivie pendant dix ans.
Avec un lidar - un type de radar équipé de lasers - l'évolution du phytoplancton au pôle Nord et au pôle Sud a été suivie pendant dix ans.
Le phytoplancton, des micro-organismes marins qui tirent leur énergie de la lumière du soleil par photosynthèse, sont considérés comme la base de la pyramide alimentaire dans l'océan. Mais l'importance des minuscules animaux va bien plus loin que cela :parce qu'ils absorbent le CO2 de l'atmosphère, ils garantissent également que les couches supérieures de l'océan constituent un « puits » important pour le carbone émis sur terre.
Pour mieux étudier ce plancton, l'agence spatiale américaine NASA a lancé en 2006 le satellite Calipso, en collaboration avec l'agence spatiale française CNES. Il embarquait un soi-disant lidar :un type de radar équipé de lasers qui peut déterminer un positionnement hyper-précis et de très loin (depuis l'espace, par exemple).
Le satellite a été utilisé, entre autres, pour suivre l'évolution du phytoplancton dans les mers de glace autour des pôles Nord et Sud. Les scientifiques ont maintenant rassemblé les mesures de 2006 à 2015 pour mieux comprendre cette évolution.
Les chercheurs ne peuvent rien dire quant à savoir si les choses vont mieux ou moins bien pour le phytoplancton dans les océans Arctique et Austral. Mais ce qu'ils ont découvert, c'est qu'en réalité le cycle du plancton est différent de ce que prescrivent les manuels.
L'interaction entre le phytoplancton et les animaux qui doivent en vivre (les baleines par exemple, mais aussi le zooplancton comme le krill) s'avère beaucoup plus élastique qu'on ne le pensait. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que l'épanouissement typique d'une population de plancton - qui peut même être vu à l'œil nu depuis l'espace - ne commence que lorsque la croissance démographique a dépassé un certain seuil. Et vice versa, cette floraison ne s'arrête que lorsque la croissance s'effondre complètement à la suite d'une consommation massive par la vie marine.
Cependant, les mesures au lidar montrent que la floraison démarre très tôt, à un moment où la population de plancton commence à peine à croître. La période de floraison commence donc non seulement beaucoup plus tôt qu'on ne l'admet généralement, mais s'arrête remarquablement au moment où la croissance du plancton est la plus forte, mais quand la croissance n'accélère plus. C'est donc l'accélération et non le taux de croissance du plancton qui semble jouer un rôle clé dans l'ascension et la chute du fameux bloom.
Les chercheurs sont heureux de dire que la science du climat pourrait bien accorder plus d'attention au rôle que joue le phytoplancton dans le bilan carbone dans les régions polaires - où le réchauffement climatique a l'impact le plus précoce et le plus fort. (chut)
Source :Michael Behrenfeld, Université d'État de l'Oregon, Corvallis, États-Unis dans Nature Geoscience
