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L'ambre est un portail vers le passé. Ces gemmes préservent souvent des insectes et d'autres organismes minuscules dans des mausolées translucides, offrant un aperçu saisissant de la flore et de la faune d'il y a plus de 100 millions d'années. Chacun révèle des indices subtils sur l'évolution de la vie sur Terre et son avenir possible. « Parce qu'il se conserve avec une telle complexité, vous pouvez faire des comparaisons détaillées avec des espèces vivantes », explique l'entomologiste David Grimaldi, conservateur de la remarquable collection d'ambre du Muséum américain d'histoire naturelle à New York. « Il n'y a rien de tel. »
Les arbres produisent ces capsules temporelles lorsque des blessures déclenchent un écoulement de résine qui scelle les plaies. Ce composé s'infiltre lentement sur l'écorce, piégeant les insectes dans une glu efficace. La plupart des spécimens se forment près des lacs et rivières, où le sol humide ou l'eau les protège lors de leur durcissement. Au fil de millénaires, des couches de sable et d'argile les enterrent et les fossilisent, immortalisant un instant fugace de l'histoire.
La plupart des perce-oreilles du Crétacé échappaient au piège collant des conifères tropicaux, rendant ces spécimens rares. Des traces comme celle-ci confirment que les descendants de ces anciens charognards ont peu évolué en millions d'années.
Ce joyau fracturé du Liban, âgé d'environ 120 millions d'années, fait partie des plus anciens fossiles d'insectes connus, selon Grimaldi. Fragile, il a été stabilisé par une résine synthétique pour combler ses fissures.
Âgé de 500 ans, ce spécimen colombien est un copal, résine jeune d'un arbre tropical Hymenaea courbaril. Bien que récent, il révèle des changements environnementaux subtils des derniers siècles.
L'ambre illumine les comportements animaliers, ordinaires ou insolites. Ce couple de cicadelles en accouplement fut surpris par la résine il y a 17 millions d'années dans un ambre dominicain.
En coulant, la résine ramasse écorce et débris. L'analyse microscopique de cet échantillon dominicain montre une structure bois correspondant aux Hymenaea modernes.
Ce mille-pattes périt sur un Hymenaea éteint au Mexique il y a 17 millions d'années. Les mineurs du Chiapas en découvrent souvent dans les veines de lignite, aux teintes jaunes à rouge sombre.
Les paléontologues identifient l'arbre producteur par chimie comparative. Avec des restes végétaux comme cette fleur d'Hymenaea protera, la confirmation est aisée.
Les stries concentriques de cet ambre dominicain résultent d'un flux piégeant des abeilles Proplebeia. Ces butineuses récoltaient la résine pour leurs nids.
La biodiversité de l'ambre birman éclaire l'évolution des insectes sociaux, comme ces fourmis ouvrières du genre éteint Gerontoformica. Des proches ont même été trouvées en combat.
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