Pour de nombreux Nigérians, le raffinage illégal de pétrole, une pratique mortelle, est une réalité quotidienne. Le siphonnage, la "cuisson" et les explosions accidentelles perdurent depuis 1958, date du début de l'extraction de pétrole brut et de gaz dans le delta du Niger par les compagnies pétrolières. L'explosion du 22 avril dans la forêt d'Abaeze, qui a fait 100 morts dans le sud-est du pays, a toutefois attiré l'attention nationale.
La nouvelle de cette catastrophe dans l'État d'Imo a provoqué un choc profond, qualifié de "traumatisme national" par le président nigérian. Il l'a décrite comme une "catastrophe nationale".
Ce raffinage illégal, aussi appelé soutage ou vol de pétrole, consiste à siphonner le brut des pipelines, souvent détenus par des multinationales, pour le transporter vers des raffineries artisanales cachées dans les buissons et forêts. Les voleurs locaux font bouillir le pétrole dans de grands conteneurs métalliques pour en extraire kérosène, diesel et essence, vendus localement ou exportés. Mais les feux de cuisson peuvent dégénérer en explosions dévastatrices.
Philip Jakpor, militant écologiste nigérian et directeur des programmes chez Corporate Accountability and Public Participation Africa, souligne que cette pratique reste endémique malgré les drames récurrents. "De nombreux acteurs en profitent, y compris des officiels gouvernementaux, des forces de sécurité et les communautés du delta du Niger. C'est ce qui perpétue le fléau", explique-t-il.
Les explosions sont fréquentes dans le delta du Niger, cœur pétrolier du pays. Au-delà des pertes humaines, cette activité frappe l'économie : le pétrole représente 90 % des revenus nigérians. "Outre les vies perdues, l'économie est privée de ressources vitales", ajoute Jakpor.
Entre janvier 2021 et février 2022, le Nigeria a perdu plus de 115 000 barils, soit 3,27 milliards de dollars, selon la Nigerian Upstream Petroleum Regulatory Commission. Le rapport de l'Initiative nigériane pour la transparence des industries extractives révèle 270 millions de dollars volés entre 2016 et 2020. Dataphyte estime à 39 millions de barils et 1,6 milliard de dollars les pertes de 2020 dues au vol et au sabotage.
Malgré ses impacts économiques, humains et environnementaux, le raffinage illégal persiste, alimenté par le chômage, le manque d'opportunités socio-économiques et les tensions avec les pétroliers sur les pollutions. "Ce sont des communautés appauvries, riches en pétrole mais privées de bénéfices et de développement", note Jakpor. "Elles sont à la fois acteurs et victimes."
"Voler et raffiner du pétrole n'est pas un commerce pour les pauvres : les gens ordinaires ne sont que des exécutants."
Philip Jakpor, Corporate Accountability and Public Participation Africa
Une étude de 2020 par l'Université de Newcastle (Royaume-Uni) et l'Université du delta du Niger met en lumière les dégâts sur les terres agricoles, estuaires et rivières. "Les raffineurs ignorent les normes environnementales et déversent les résidus dans les eaux proches", explique Oyinkepreye Lucky Bebeteidoh, maître de conférences en génie maritime à l'Université du delta du Niger.
Installé à Yenagoa (Bayelsa), Bebeteidoh alerte sur les dommages irréversibles du delta. Il appelle à une sensibilisation publique, à des infrastructures (écoles, routes, hôpitaux) et à des politiques intégrant les raffineries locales dans un cadre légal pour créer des emplois et une régulation.
Jakpor insiste : le gouvernement doit identifier les responsables et réparer les impacts environnementaux. "Une action radicale s'impose." Un porte-parole gouvernemental assure à PopSci une détermination à démanteler ces sites, sans détail concret.
Pour Jakpor, il faut combler les failles systémiques. "La volonté politique est clé : stopper les réseaux qui opèrent en toute impunité." Les gouvernements étrangers observent sans intervenir directement, malgré l'intérêt croissant des régulateurs. Les multinationales comme Shell, aux actifs massifs au Nigeria, pourraient aider en investissant dans les communautés du delta pour pallier des décennies de négligence.
