Les chercheurs ont réussi à induire chez des sujets sains l'impression troublante qu'une présence invisible les observe par-derrière, recréant ainsi des sensations ressenties par certains patients schizophrènes ou épileptiques.
Olaf Blanke et son équipe de l'Université de Genève (Suisse) ont identifié les bases neurologiques de ces "apparitions" chez des patients présentant des lésions dans le cortex fronto-pariétal, une région clé pour intégrer les signaux sensoriels et moteurs en une image corporelle cohérente.
Pour reproduire cette illusion en laboratoire, des volontaires en bonne santé, les yeux bandés, manipulaient un bras robotisé tout en étant stimulés par un second robot au niveau du dos. Lorsque les mouvements étaient synchrones, les sujets percevaient qu'ils se touchaient eux-mêmes le dos. En introduisant un délai dans la stimulation tactile, une "présence fantomatique" émergeait, si réaliste pour certains qu'ils demandaient à arrêter l'expérience.
Cette étude, publiée en 2014 dans la revue Current Biology, démontre que de telles sensations proviennent d'une perturbation des signaux sensori-moteurs corporels. Chez les patients schizophrènes ou épileptiques, ce phénomène s'origine probablement dans le cerveau lui-même. (lg)
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