De grandes entreprises de services publics aux États-Unis, comme Xcel, Duke, Dominion, Southern Company et Public Service Enterprise Group, se sont engagées volontairement à décarboniser entièrement leurs émissions d'ici 2050. D'autres, telles que Berkshire Hathaway Energy et NextEra, affichent des objectifs moins ambitieux, créant une mosaïque d'efforts à l'échelle nationale.
Pour analyser ces engagements, des chercheurs de la North Carolina State University et de la Columbia University ont compilé des données issues de 36 promesses majeures de services publics en vigueur fin 2020, couvrant plus de 80 filiales. Ces engagements pourraient réduire les émissions de gaz à effet de serre du secteur énergétique de plus de 30 % par rapport aux niveaux de 2018 d'ici 2050. Leurs conclusions sont publiées dans la revue One Earth.
"Compte tenu de l'ampleur et du rythme requis pour réduire les émissions, il faut reconnaître le rôle des politiques publiques tout en identifiant les contributions des initiatives volontaires du secteur privé", explique Christopher Galik, co-auteur de l'étude et professeur d'administration publique à NC State.
Au niveau fédéral et étatique, les dirigeants poussent pour des politiques réduisant les émissions énergétiques. L'administration Biden vise un secteur électrique sans carbone d'ici 2035. Plusieurs États, dont un accord historique à huit États du Nord-Est et du centre de l'Atlantique, s'engagent individuellement. Globalement, environ un septième des réductions proviendra inévitablement des réglementations et politiques étatiques.
Entre 2005 et 2018, les émissions ont chuté d'environ 25 % grâce aux avancées technologiques bas-carbone et aux politiques de soutien. Cependant, le rythme reste insuffisant pour contrer le changement climatique. Un rapport de l'AIE de mai 2021 estime les coûts annuels à 2 000-5 000 milliards de dollars pour atteindre le zéro net mondial d'ici 2050.
"Il y a littéralement des billions de dollars sous gestion", a déclaré John Kerry, envoyé américain pour le climat, lors de la conférence Reuters Next (CNBC). "Il y a beaucoup d'argent pour de bons projets. Le secteur privé peut gagner cette bataille."
Cependant, chaque entreprise mesure et rapporte ses émissions différemment. Certains rapports omettent les méthodes de réduction ou l'usage de compensations, obligeant à des hypothèses. "Net zéro" signifie souvent des émissions compensées, mais leur validité reste incertaine. Les services publics doivent plus de transparence sur compensations et stratégies.
Le secteur électrique représente un quart des émissions de GES aux États-Unis. Toute réduction, politique ou volontaire, est cruciale. L'influence privée pourrait accélérer les progrès dans le Sud-Est et le Midwest, aux réglementations plus souples.
Cependant, des experts doutent de la fiabilité du privé, face aux accusations de greenwashing. Un rapport du Sierra Club de janvier note un score global de 17/100 pour les engagements étudiés, jugé "étonnamment bas".
"Compter sur le privé repose sur des efforts volontaires et la bonne foi, sans contrôle sur leur authenticité", avertit Leehi Yona, doctorant en politique climatique à Stanford (Washington Post).
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