Des scientifiques de la KU Leuven et de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique ont analysé l'ADN extrait des os, dents, peau et poils de plus de 200 chats issus de sites archéologiques. Ils ont étudié des momies égyptiennes, ainsi que des restes du Proche-Orient et d'Europe, datant de 9 000 à 100 ans.
Cette recherche révèle que le chat a été domestiqué par les premiers agriculteurs il y a environ 10 000 ans, plus tardivement que le chien (domestiqué il y a potentiellement 40 000 ans). Les chats vivaient probablement près des humains, tolérés pour leur rôle dans la protection des récoltes contre les rongeurs. Leur expansion s'est faite via l'Égypte, plaque tournante commerciale vers l'Europe et au-delà.
Aujourd'hui, cinq sous-espèces de chats sauvages Felis silvestris existent. Leurs squelettes sont indistinguables de celui du chat domestique, mais l'analyse génétique montre que tous descendent de Felis silvestris lybica, originaire d'Afrique du Nord et du Proche-Orient.
Le paléogénéticien Claudio Ottoni de la KU Leuven, auteur principal de l'étude publiée dans Nature Ecology & Evolution, a classé les chats anciens et modernes via leur ADN mitochondrial (transmis par la mère). Le chat domestique actuel est génétiquement proche de ceux du Proche-Orient il y a 10 000 ans, près des premières colonies agricoles.
Attirés par les rongeurs, les chats sauvages se sont rapprochés des humains. Sélectionnés pour leur docilité, ils ont accompagné les migrations agricoles, marquant les débuts de la domestication.
L'ADN montre que les chats domestiques égyptiens, vénérés et utilisés sur les navires marchands contre la vermine, se sont répandus en Asie du Sud-Ouest, Afrique et Europe. Des os vikings en mer Baltique portent même une signature génétique égyptienne. « Il reste à clarifier si ces chats égyptiens descendent du Proche-Orient ou d'une domestication distincte », note Claudio Ottoni. Des recherches futures le préciseront.
Les analyses ADN ont aussi révélé les motifs de pelage : le chat rayé dominait l'Antiquité, comme en attestent les fresques égyptiennes. Le tigré n'est apparu qu'au Moyen Âge.
À quel point les animaux sont-ils intelligents ? Pleurent-ils un proche disparu ? Peuvent-ils se lier d'amitié ? Les découvertes scientifiques récentes les considèrent de plus en plus comme des êtres sensibles.
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