Dès l'éjaculation, une course effrénée s'engage entre les spermatozoïdes pour atteindre et féconder l'ovule. Ils repèrent le bon chemin grâce à une molécule spécifique située dans leur queue.
Il est logique que le mécanisme de navigation se trouve dans la queue, car c'est elle qui propulse la cellule et oriente son mouvement par ses battements directionnels.
Depuis longtemps, on sait que les spermatozoïdes suivent un gradient chimique dans l'utérus pour localiser l'ovule, avec un rôle majeur des ions calcium. Cependant, la façon dont la queue détecte les variations de concentration restait un mystère.
Des chercheurs allemands viennent de l'élucider : ils ont identifié une molécule qui alcalinise le contenu de la queue (la rendant moins acide), favorisant l'échange d'ions calcium. Cette molécule fonctionne comme un canal ionique, impliqué aussi dans la régulation du rythme cardiaque et l'activité électrique cérébrale.
Pour tester son rôle, les scientifiques l'ont désactivée : les spermatozoïdes modifiés ont nagé de manière erratique, laissant l'ovule sans partenaire. L'étude a porté sur des spermatozoïdes de mollusques, mais ses résultats sont extrapolables à l'humain.
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