Le Ritalin (méthylphénidate), largement prescrit pour le trouble déficitaire de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) chez les enfants, l'est aussi chez les adultes. Pourtant, une méta-analyse exhaustive indique un effet très faible chez ces derniers.
Une équipe internationale a compilé 133 études contrôlées contre placebo comparant divers médicaments chez les enfants, adolescents et adultes atteints de TDAH. Ces études, souvent menées sur de petits échantillons, ont été regroupées pour une analyse plus robuste : 81 chez les enfants et adolescents, 51 chez les adultes, et une impliquant les deux groupes. Au total, 11 018 enfants/adolescents et 8 131 adultes ont été inclus, avec une durée médiane de suivi de 12 semaines.
Les résultats montrent que le méthylphénidate (Ritalin) et les amphétamines surpassent le placebo chez les enfants et adolescents, mais les amphétamines entraînent plus d'effets secondaires, doublant souvent les arrêts de traitement. Chez les adultes, les amphétamines sont légèrement supérieures au méthylphénidate, mais les interruptions pour effets indésirables sont 2 à 4 fois plus fréquentes qu'avec le placebo.
Les auteurs concluent à un effet net du Ritalin chez les jeunes, mais marginal chez les adultes. Pour ces derniers, les amphétamines pourraient être préférées en traitement de première ligne, mais pour une durée limitée.
Cette méta-analyse mérite nuance. D'abord, 12 semaines est une durée courte ; la plupart des patients prennent ces médicaments plus longtemps, et leurs effets à long terme restent mal connus. Chez les enfants, un retard de croissance est documenté avec le Ritalin prolongé.
De nombreuses études incluses étaient financées par l'industrie pharmaceutique, ce qui peut biaiser les résultats. Une étude danoise précédente avait déjà questionné l'effet du Ritalin chez les enfants.
Défaut majeur : aucune comparaison avec la psychothérapie ou la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), potentiellement plus adaptées.
Le Ritalin existe sous d'autres noms (Concerta, Méthylphénidate, Equasym, Medikinet). Son efficacité chez les adultes était déjà débattue, et il n'est plus remboursé après 18 ans dans certains pays.
Cette méta-analyse confirme l'effet faible du Ritalin et produits similaires chez les adultes TDAH. Les amphétamines offrent un léger avantage, mais avec risques élevés, limités à court terme. Des comparaisons avec la TCC et autres thérapies non médicamenteuses s'imposent.
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