Doug Tallamy est professeur d'entomologie à l'Université du Delaware. Cet article est initialement paru sur The Conversation.
E.O. Wilson était un érudit exceptionnel. Dans les années 1980, Milton Stetson, directeur du département de biologie de l'Université du Delaware, affirmait qu'un scientifique réussissant une seule contribution majeure à son domaine pouvait se considérer accompli. Lorsque j'ai rencontré Edward O. Wilson en 1982, il en avait déjà réalisé au moins cinq.
Décédé le 26 décembre 2021 à 92 ans, Wilson a découvert les mécanismes chimiques de la communication chez les fourmis. Il a étudié l'importance de la taille et de la position des habitats pour la survie des populations animales. Il a aussi été le premier à élucider les bases évolutives des sociétés animales et humaines.
Chacune de ces avancées a transformé les approches scientifiques correspondantes, expliquant pourquoi E.O. – comme on l'appelait affectueusement – était une icône pour de nombreux jeunes chercheurs comme moi. Son extraordinaire palmarès s'explique par sa capacité unique à synthétiser des idées novatrices à partir de disciplines disparates.
En 1982, lors d'une conférence sur les insectes sociaux, je me suis assis timidement près de lui pendant la pause. Il s'est tourné, m'a serré la main et a dit : « Salut, je suis Ed Wilson. Je ne crois pas qu'on se soit déjà rencontrés. » Nous avons discuté jusqu'à la reprise des sessions.
Trois heures plus tard, je l'ai approché à nouveau, convaincu de notre nouvelle amitié. Il s'est tourné, a serré la main et répété : « Salut, je suis Ed Wilson. Je ne crois pas qu'on se soit déjà rencontrés. »
Qu'il m'ait oublié sans perdre sa gentillesse révèle l'homme authentique derrière le génie. Fraîchement diplômé, j'étais le moins expert présent – ce qu'il a dû percevoir immédiatement. Pourtant, il m'a parlé avec intérêt, non pas une, mais deux fois.
Trente-deux ans plus tard, en 2014, nous nous sommes revus. J'ai pris la parole lors de la remise de la médaille Benjamin Franklin du Franklin Institute pour ses sciences de la Terre et de l'environnement, récompensant une vie d'avancées, notamment pour la préservation de la vie sur Terre.
Mon travail sur les plantes et insectes indigènes, essentiels aux réseaux trophiques, s'inspire des descriptions éloquentes de Wilson sur la biodiversité et les interactions interspécifiques qui la soutiennent.
Les premières décennies de ma carrière, dédiées à l'évolution des soins parentaux chez les insectes, ont été guidées par ses hypothèses pionnières. Son livre de 1992, La diversité de la vie, a marqué un tournant décisif.
Entomologiste, je n'avais pas pleinement saisi que « les insectes sont les petites choses qui dirigent le monde » avant ses explications en 1987. Comme la plupart, ma compréhension de la biodiversité était superficielle. Wilson nous a ouvert les yeux.
Tout au long de sa carrière, il a défendu l'histoire naturelle – observation du monde vivant – contre ceux qui la minimisaient. Naturaliste fier, il a promu son étude et sa préservation. Bien avant que ce soit tendance, il alertait sur les limites planétaires et l'insoutenabilité de la croissance économique infinie, menant à un oubli écologique.
Il savait que notre gestion irresponsable des écosystèmes nous menaçait d'extinction, tout comme la sixième extinction massive, la première causée par un animal : nous.
À sa passion pour les fourmis, Wilson a ajouté celle de guider l'humanité vers une durabilité. Pour cela, il s'est adressé au grand public via une série de livres : La diversité de la vie, Biophilie, L'avenir de la vie, La Création, et son dernier en 2016, Half-Earth : Our Planet's Fight for Life.
Avec l'âge, urgence et franc-parler ont primé. Il a dénoncé les impacts écologiques des religions fondamentalistes et de la surpopulation, défiant le dogme de la conservation en parcelles isolées.
Dans Half-Earth, il synthétise : maintenir la vie requiert de préserver des écosystèmes fonctionnels sur au moins la moitié de la planète.
Est-ce réalisable ? Près de la moitié est agricole, l'autre occupée par 7,9 milliards d'humains et infrastructures.
Pour moi, la clé est la cohabitation avec la nature, ici et maintenant. Oublions que l'humain est séparé de la nature. Mon objectif des 20 dernières années fusionne avec le rêve de Wilson.
Pas de temps à perdre. Wilson disait : « La conservation a une échéance. Reste à savoir si l'humanité sera assez sage pour la respecter. »
