Certains papillons larves imitent les sons d'une reine fourmi pour être acceptées et nourries par les ouvrières.
Les nids de fourmis, sûrs et bien approvisionnés, attirent de nombreux insectes parasites. Pour s'infiltrer, certaines chenilles de papillons du genre Maculinea imitent parfaitement les sons émis par la reine des fourmis.
Des chercheurs de l'Université de Turin ont étudié pendant des années ces papillons parasites, qui passent la majeure partie de leur vie dans les nids de fourmis de l'hémisphère nord. Une fois dans le nid, les chenilles se divisent en deux stratégies : les "coucous", acceptés comme membres de la colonie et nourris par les ouvrières, et les "rovers", qui se nourrissent du couvain des fourmis tout en évitant d'être détectés.
Grâce à des signaux chimiques, elles se font passer pour des larves de fourmis. Mais certaines imitent aussi les sons spécifiques de la reine, distincts de ceux des ouvrières. Les deux types maîtrisent ce "langage royal", mais les coucous excellent particulièrement : elles séduisent les ouvrières, obtenant les premières portions de nourriture, même en période de disette, tout comme la reine.
L'équipe italienne a enregistré ces signaux sonores chez les papillons et les fourmis, puis les a diffusés dans des nids pour observer les réactions. Ces résultats ont été présentés lors de la réunion de l'Acoustical Society of America (ASA) cette semaine.
