En juillet 2021, la foudre a frappé un arbre sur une crête rocheuse au cœur d'une forêt nationale en Californie, près de la frontière du Nevada. Le U.S. Forest Service a jugé trop risqué d'intervenir sur place et a priorisé ses rares pompiers sur les 36 incendies actifs en Californie ce mois-là. Douze jours plus tard, des vents ont poussé le feu vers le bas, détruisant 14 maisons. Lorsque l'agence a déployé pompiers, hélicoptères et avions-citernes – rebaptisant l'événement Tamarack Fire –, des élus locaux l'ont accusée d'avoir « laissé brûler ce feu au lieu d'une extinction immédiate » et réclamé des tactiques plus agressives.
Les forêts nationales sont souvent pointées du doigt pour les conditions d'incendie dans l'Ouest, note Christopher Dunn, écologiste des incendies à l'Oregon State University. Pourtant, le Tamarack Fire n'est pas représentatif des feux menaçant la plupart des habitants. Selon une étude récente coécrite par Dunn, publiée dans Scientific Reports, les incendies originaires des forêts nationales sont « rares ».
En réalité, « ces feux démarrent plus souvent sur des terres privées avant de gagner les forêts nationales ou les communautés », précise Dunn.
Cette découverte pourrait transformer les politiques nationales de gestion des incendies, comme la stratégie décennale du Forest Service publiée l'automne dernier. « Traiter la forêt protège la forêt, mais pour sauvegarder les communautés, il faut agir autour des habitations », estime Courtney Schultz, directrice du Public Lands Policy Group à la Colorado State University, qui n'a pas participé à l'étude.
Selon ces recherches couvrant 1990-2019, environ 35 000 bâtiments ont été détruits par des incendies dans les 11 États de l'Ouest, du Nouveau-Mexique à Washington et Montana.
Parmi les 91 incendies ultra-destructeurs (plus de 50 bâtiments partis en fumée), un quart seulement a démarré en forêt nationale, causant 15 % des dommages résidentiels sur 20 ans.
« Je ne m'attendais pas à ce que tant de feux touchent nos terres », commente Matthew Thompson, chercheur aux Rocky Mountain Research Station du Forest Service et coauteur. « C'est un risque lié à des facteurs extérieurs à la gestion forestière. »
Le principal risque humain : densité de population autour des zones brûlées (150 000 habitants en moyenne) et routes traversant les forêts. Sur 91 feux, seuls deux originaires de forêts nationales étaient dus à la foudre ; les autres étaient humains.
« Le risque vient autant de la communauté que des terres fédérales », souligne Schultz. Les feux les plus destructeurs surviennent en conditions chaudes et venteuses, rendant l'éclaircissage forestier inefficace.
Si les charges de combustible ont augmenté, c'est dû au manque de feux naturels réguliers éliminant herbe et bois mort, plus qu'à l'exploitation. Le changement climatique aggrave sécheresses et chaleurs. Un rapport ONU prévoit +30 % d'incendies mondiaux d'ici 2050. Aux États-Unis, l'urbanisation en zones sauvages amplifie les menaces. Un article de 2014 de Thompson décrit le « paradoxe des feux » : suppression réussie 99 % du temps, mais risque accru de catastrophes comme le Camp Fire de 2018 (85 morts, majoritairement sur terres privées).
« Se focaliser sur les terres fédérales ne protège pas les gens. La responsabilité est partagée », insiste Dunn.
L'an dernier, le Forest Service (300 000 miles carrés de forêts nationales) a lancé un plan « réponse à la crise incendie » visant 50 millions d'acres traités en 10 ans, publics et privés. Le plan infrastructures fédéral alloue des milliards.
Les forêts sont essentielles : feux doux restaurent écosystèmes, séquesteraient carbone. Plusieurs experts l'ont rappelé à PopSci.
« Se focaliser sur les terres fédérales ne protège pas les gens. La responsabilité est partagée. »
— Christopher Dunn, écologiste des incendies à l'Oregon State University
« Avec accumulation de combustible, climat et urbanisation sauvage, sans intervention, rien ne change », dit Brian Ferebee, responsable de la stratégie crise au Forest Service. Historiquement, 2-3 millions d'acres traités par an : « insuffisant ».
L'agence mesure désormais l'impact (bassins versants, habitats, communautés) via recherche et tables rondes communautaires lancées ce printemps.
Pour minimiser dommages communautaires, États et comtés doivent agir. « Les feux sont inévitables, pas la destruction », dixit le rapport 2014.
Les braises, plus que les flammes, menacent les maisons, note Dunn. Solutions : espaces défendables (végétation), matériaux ignifugés.
Coût élevé pour quartiers entiers, avertit Erica Fischer (Oregon State). « Adhésion communautaire clé : feux domestiques irradient braises. » Meilleure voie : zonage + subventions.
Modèle : loi Oregon 2021 classant risques comme inondations, imposant espaces défendables. Gouverneur Colorado cite cet exemple post-incendies Boulder.
Résistance de propriétaires (ex. cultures près granges), mais Schultz voit évolution. Tables rondes Forest Service incluent locaux.
« Investir où partenaires prêts pour traitements communautaires », conseille Schultz. Combiné à feux doux fédéraux, réduit risques et restaure forêts.
Ferebee : années 1-2 sur projets existants, puis priorités communautaires. Avec 44 millions de foyers menacés, la demande explosera.
