En juillet 2021, la foudre a frappé un arbre sur une crête rocheuse au fond d'une forêt nationale en Californie près de la frontière du Nevada. Le US Forest Service a décidé qu'il était trop risqué de s'attaquer à cet endroit et que les rares pompiers seraient plus utiles sur d'autres incendies - 36 ont brûlé en Californie ce mois-là. Douze jours plus tard, les vents ont poussé le feu vers le bas, où il a fini par brûler 14 maisons. Le service forestier a envoyé des pompiers, des hélicoptères et des avions-citernes dans ce qui est devenu connu sous le nom de Tamarack Fire le jour où les vents ont changé, mais les politiciens locaux ont reproché à l'agence d'avoir « permis à ce feu de forêt de brûler au lieu d'une suppression complète immédiate » et appelé à des tactiques plus agressives.
Les forêts nationales sont souvent responsables des conditions d'incendie dans l'Ouest, explique Christopher Dunn, écologiste des incendies à l'Oregon State University. Mais plus important encore, le Tamarack Fire n'est pas représentatif des incendies qui menacent la plupart des Occidentaux. Selon des recherches récentes co-écrites par Dunn et publiées dans la revue Scientific Reports , les incendies qui se déclarent dans les forêts nationales sont "une occasion rare".
Au lieu de cela, "ces allumages sont plus susceptibles de provenir de terres privées et de se déplacer dans la forêt nationale ou dans les communautés", explique Dunn.
Cette découverte pourrait avoir de profondes implications sur la manière dont les États-Unis élaborent des politiques nationales de gestion des incendies, à commencer par une stratégie de lutte contre les incendies de forêt sur 10 ans publiée par le Service forestier l'automne dernier. "Cela pourrait avoir du sens de travailler dans la forêt pour protéger la forêt, mais si notre objectif est de protéger les communautés, nous devons faire ce travail autour de chez nous", déclare Courtney Schultz, directrice du Public Lands Policy Group au Colorado. State University, qui n'a pas participé à la recherche.
Selon les nouvelles recherches, entre 1990 et 2019, environ 35 000 bâtiments ont brûlé dans des incendies de forêt dans les 11 États de l'ouest entre le Nouveau-Mexique, la Californie, Washington et le Montana.
Il y a eu 91 incendies extrêmement destructeurs, qui ont chacun brûlé plus de 50 bâtiments. Mais seulement un quart de ces incendies ultra-destructeurs ont commencé dans les forêts nationales. Et ces incendies n'ont causé que 15 % du total des dommages aux habitations au cours des deux décennies.
"Je ne pense pas nécessairement avoir eu l'intuition qu'il y avait plus de feu qui brûlait sur nos terres", déclare Matthew Thompson, chercheur sur les incendies à la Rocky Mountain Research Station du Service forestier et co-auteur de l'article. "C'est un problème qui comporte des facteurs de risque et des mesures d'atténuation qui n'ont rien à voir avec la gestion d'une forêt."
Le plus grand de ces facteurs de risque d'incendies massifs provenait des humains. Les incendies étaient plus fréquents lorsqu'environ 150 000 personnes vivaient autour de la zone brûlée et lorsqu'il y avait de nombreuses routes traversant une forêt nationale. Seuls deux des 91 incendies destructeurs qui ont commencé dans les forêts nationales ont été déclenchés par la foudre; le reste a été causé par des personnes.
"Cette recherche montre en partie que le risque ne provient pas principalement des terres du Service forestier, mais également de la communauté elle-même", déclare Schultz. Surtout, la recherche a révélé que les incendies les plus destructeurs brûlaient dans des conditions chaudes et venteuses, ce qui signifie qu'il est peu probable qu'ils puissent être évités en éclaircissant les forêts environnantes.
Il est vrai que l'augmentation des charges de combustible a rendu les forêts occidentales plus susceptibles de brûler dans des conditions étouffantes et sèches. Mais cela a plus à voir avec un manque de feu régulier, qui élimine l'herbe, les buissons et le bois mort, qu'avec l'exploitation forestière. (Les troncs des arbres matures ne sont pas la principale source de combustible pour la plupart des incendies.) Le changement climatique entraîne également des étés plus secs et plus chauds, où les incendies sont plus fréquents et intenses.
Un rapport publié mercredi par les Nations Unies a révélé que d'ici 2050, il y aura 30% d'incendies de forêt en plus sur la planète chaque année. Et aux États-Unis, plus de maisons sont construites dans les banlieues ou les zones rurales à proximité de forêts ou de prairies inflammables que dans tout autre environnement, ce qui amplifie la menace. Un article de 2014, co-écrit par Thompson, a décrit le «paradoxe des feux de forêt», dans lequel la suppression des incendies réussit 99% du temps, mais augmente considérablement le risque d'incendies impossibles à contrôler. Dans des cas comme le feu de camp de 2018, qui a tué 85 personnes, les flammes explosent à travers le paysage, dévorant des kilomètres à la fois. (Le feu de camp a principalement brûlé des terres privées, mais il n'est pas clair s'il a commencé sur ou hors des hectares de forêt nationale.)
"Si nous nous concentrons uniquement sur les terres fédérales", déclare Dunn, "nous n'allons pas nous retrouver là où nous devons être pour protéger les gens. Nous avons tous une responsabilité partagée. »
L'année dernière, le Service forestier, qui supervise 300 000 milles carrés de forêt nationale, a annoncé un plan de «réponse à la crise des incendies de forêt» qui vise à traiter 50 millions de nouveaux acres de forêts occidentales au cours de la prochaine décennie, à la fois sur et hors des terres publiques. Le dernier projet de loi fédéral sur les infrastructures a prévu plusieurs milliards de dollars pour atteindre cet objectif.
Les forêts sont un élément clé du puzzle de la gestion des incendies :il ne s'agit pas seulement de protéger les habitations, comme l'ont souligné plusieurs experts à PopSci . Dans les forêts plus denses, la gestion peut signifier réintroduire un feu doux, les rendant moins sujettes aux brûlures catastrophiques, ou soutenir les fleurs sauvages et les herbes, qui à leur tour fournissent un habitat aux papillons et aux oiseaux. Dans les forêts de chênes du sud de la Californie et les peuplements ponderosa des Rocheuses, les brûlages de faible intensité peuvent même séquestrer le carbone.
« Si nous nous concentrons uniquement sur les terres fédérales, nous n'allons pas nous retrouver là où nous devons être pour protéger les gens. Nous avons tous une responsabilité partagée. »
— Christopher Dunn, écologiste des incendies à l'Oregon State University
"Lorsque nous examinons [les incendies tout au long de l'année], l'accumulation continue de carburant, le changement climatique et l'interface [croissante] entre la nature et la ville, nous ne voyons rien changer tant que nous n'intervenons pas", déclare Brian Ferebee, cadre supérieur chez le Service forestier qui dirige la stratégie de crise des incendies de forêt. L'agence a historiquement éclairci ou brûlé deux à trois millions d'acres par an dans tout le pays, ce qui, selon lui, "n'est pas suffisant pour résoudre le problème des incendies de forêt".
Ferebee dit que le Service forestier est toujours en train de développer des objectifs pour l'impact du plan, plutôt que seulement sa mise en œuvre. « Il y a un certain nombre de valeurs auxquelles le public s'intéresse plus que des acres traités ou du bois vendu », dit-il. "Il s'agit de savoir quel niveau d'amélioration s'est produit dans le bassin versant, ou dans quelle mesure avez-vous amélioré l'habitat faunique, ou comment avez-vous atténué les impacts sur les communautés vulnérables ?"
Il note que ceux-ci seront façonnés à la fois par la recherche du Service forestier et par les tables rondes communautaires, qui ont commencé ce printemps. "Nous savons que nous devons en parler", déclare Ferebee. "Je ne peux pas vous décrire comment nous allons mesurer ces résultats, mais nous savons qu'ils sont d'une importance cruciale."
Mais si l'objectif du pays est de prévenir les dommages aux communautés, la recherche suggère que les villes, les comtés et les États devront également intensifier leurs efforts. Comme le disait le document de 2014, "les incendies de forêt sont inévitables, mais la destruction des maisons, des écosystèmes et des vies ne l'est pas".
Les plus grandes menaces pour les maisons, dit Dunn, sont les pluies de braises qui soufflent sur un toit ou un mur, plutôt que les flammes. Ce risque peut être géré en enlevant les arbres, les broussailles et l'herbe qui pourraient s'enflammer, et en remplaçant les fenêtres, les toits et les revêtements par des matériaux résistants au feu.
Mais une rénovation peut coûter des dizaines de milliers de dollars, et des quartiers entiers, en particulier dans les banlieues, pourraient finir par assumer le fardeau, explique Erica Fischer, ingénieur civil à l'Oregon State University, qui collabore avec Dunn mais n'est pas l'auteur la nouvelle recherche. « Il faut vraiment obtenir l'adhésion des communautés. Si les maisons de vos voisins sont en feu, la probabilité que votre maison s'enflamme est très élevée. Les incendies domestiques brûlent pendant longtemps, inondant les propriétés adjacentes de braises jusqu'à ce que les flammes soient finalement éteintes. Selon Fischer, la meilleure façon d'obtenir une protection à l'échelle du quartier consiste à appliquer des politiques obligatoires telles que des codes de zonage, associées à des subventions pour les propriétaires.
Fischer désigne un projet de loi adopté dans l'Oregon l'été dernier comme un modèle possible pour protéger les personnes et les infrastructures telles que l'eau, les écoles et les hôpitaux contre les incendies de forêt. Entre autres choses, la législation crée des politiques à l'échelle de l'État pour classer le risque d'incendie des propriétés, un peu comme des cartes d'inondation. Une agence d'État est en train de rédiger des codes d'"espace défendable" pour les catégories les plus à risque.
Ce n'est pas répandu dans la protection contre les incendies, bien que les codes du bâtiment résistants aux tremblements de terre et aux ouragans soient assez courants. "Nous avons déjà créé des plans d'atténuation pour les communautés en cas d'ouragans, de tremblements de terre, de tsunamis et d'inondations", déclare Fischer. Cette approche pourrait devenir plus populaire :dans une interview avec le Colorado Sun après les incendies à l'extérieur de Boulder fin 2021, le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a désigné le projet de loi de l'Oregon comme un modèle possible.
Mais la nouvelle politique de l'État s'est heurtée à la résistance des groupes de propriétaires fonciers, qui s'inquiétaient du fait que «les agriculteurs… soient obligés d'enlever les cultures près d'une grange» et d'autres impacts, selon l'Oregon Property Owners Association. Des préoccupations locales comme celles-ci dicteront la forme du plan national d'intervention en cas d'incendie. "Les points critiques pour la protection de la communauté se situent probablement au niveau du comté", déclare Dunn.
Schultz dit que les communautés se réchauffent lentement à la réalité dont elles ont besoin pour vivre aux côtés du feu. Et selon Ferebee, des responsables du comté, des shérifs et d'autres décideurs locaux participeront aux tables rondes du Service forestier qui façonnent le plan de crise.
"Je pense que l'implication est que vos meilleurs investissements sont là où vous avez également des partenaires qui sont prêts à faire le travail autour des communautés", déclare Schultz. Si le Service forestier peut réintroduire le feu et traiter les forêts pendant que les communautés voisines rénovent les bâtiments et gèrent les terres privées, "c'est ce qui réduit finalement les risques pour les communautés et restaure l'intégrité écologique naturelle de la forêt", ajoute-t-il.
C'est ainsi que Ferebee dit que le Service forestier vise à déployer son plan de crise. Les deux premières années porteront sur des projets déjà tracés; les priorités pour les années 3 à 10 seront élaborées avec la contribution des tables rondes communautaires. Si une communauté dit qu'elle ne veut pas s'associer à un projet, dit Ferebee, "nous continuerons à avoir des conversations et à travailler avec eux jusqu'à ce qu'ils soient intéressés et prêts, ou nous allons continuez simplement à travailler avec les communautés qui sont intéressées et prêtes. Avec environ 44 millions de foyers menacés par les incendies de forêt aux États-Unis, la file d'attente risque d'être longue.
