Le mois dernier, le US Forest Service (USFS) a annoncé la suspension des brûlages dirigés sur ses 193 millions d'acres de terres gérées, jusqu'à mi-août.
Cette décision fait suite à plusieurs brûlages qui ont échappé à tout contrôle dans le sud-ouest des États-Unis. Le plus important, les incendies combinés de Calf Canyon et Hermits Peak, a ravagé plus de 300 000 acres, record historique au Nouveau-Mexique. Hermits Peak a démarré quand des vents violents ont projeté un feu dirigé hors limites, tandis que Calf Canyon provient de braises résiduelles d'un brûlis vieux de plusieurs mois.
Les pauses nationales sur les brûlages dirigés ne sont pas inédites. En août dernier, le chef de l'USFS, Randy Moore, a ordonné l'extinction immédiate de tout incendie pour préserver les ressources lors d'une année "sans précédent". Cette pause de 2022 est cruciale car elle permet d'évaluer si le changement climatique impose une refonte des stratégies de gestion des feux.
"Nous observons un comportement des incendies vraiment inédit, y compris pour les feux prescrits", a déclaré Moore lors d'une conférence de l'Association internationale des incendies de forêt en mai. "Nous agissons avec diligence raisonnable, pour le bien des Américains face à ces événements."
Les scientifiques, au sein et hors de l'USFS, s'accordent : les brûlages réguliers de faible intensité sont indispensables pour réduire les risques d'incendies dévastateurs. Dans sa stratégie décennale, soutenue par la loi infrastructure 2021, l'USFS vise à doubler ou quadrupler ses traitements de réduction de combustibles. Actuellement à 2 millions d'acres par an, il doit en traiter 5 millions supplémentaires en moyenne sur la prochaine décennie.
Restaurer ces brûlages est complexe. Après un siècle de suppression des feux, les zones les plus vulnérables aux catastrophes sont celles qui en bénéficieraient le plus. Un climat plus chaud, allié à des pénuries de pompiers, complique leur planification.
"Dans 99,84 % des cas, les feux dirigés se déroulent comme prévu", a écrit Moore dans son annonce.
Mais les élus critiquent souvent les incidents, malgré un soutien théorique à la gestion proactive. La gouverneure du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham, a exigé que l'USFS "assume l'entière responsabilité" des feux printaniers et adapte ses pratiques au climat changeant.
Les défenseurs des brûlages dirigés valident cette pause.
"Même fervent partisan du feu contrôlé, comment ne pas réfléchir ?", estime Zander Evans, directeur exécutif de la Forest Stewards Guild à Santa Fe, ONG promouvant une gestion forestière écologique.
Pour Evans, blâmer uniquement l'USFS est injuste : il luttait contre des forêts surchargées, rendant l'Ouest vulnérable. La zone de Calf Canyon, non traitée, contraste avec le versant ouest de la même chaîne, brûlé intentionnellement ces dix dernières années et mieux contenu l'an dernier.
"C'est un travail d'intérêt public", ajoute Craig Thomas, fondateur du Fire Restoration Group. "La vraie question : quelle fiabilité dans nos prévisions face au changement ?"
Le changement climatique accroît chaleur et sécheresse, favorisant les incendies. Pourtant, les brûlages gérés s'appuient sur des conditions locales, intégrant idéalement les tendances climatiques.
Le "chef de brûlage" rédige une ordonnance précisant personnel, humidité des sols, météo. Un superviseur vérifie tout ajustement nécessaire avant le "feu vert".
En cas d'échappement, un rapport "leçons apprises" est produit. Pour Hermits Peak, il alimentera l'examen fédéral estival, selon Julie Anne Overton de la forêt nationale de Santa Fe. Les conditions initiales étaient optimales ; un vent erratique inattendu a tout changé.
"Était-ce imprévisible ?", interroge Thomas.
Les décisions intègrent le climat, mais un monde plus inflammable complique les brûlages.
Tim Brown, climatologue au Desert Research Institute (Nevada), note que le climat n'altère pas tant les prévisions météo que les extrêmes : "On sort vite des paramètres prescrits." Les prescriptions intègrent-elles assez les tendances à long terme, comme vents et sécheresse accélérée ?
Deuxième impact : fenêtres de brûlage plus courtes, concentrant les opérations et augmentant les risques de changements inopportuns.
"Nous devons traiter le feu dirigé comme une urgence."
Zander Evans, Forest Stewards Guild
L'USFS interroge cela via une équipe pluridisciplinaire : climatologues, experts feux, météorologues, etc. Questions clés : la recherche climatique ajuste-t-elle nos programmes ? Nos modèles sont-ils fiables ?
À l'issue des 90 jours, des ajustements sur plans et risques acceptables seront définis.
Pour adapter les protocoles, l'USFS doit aussi renforcer ses équipes.
Plus de personnel contrôle mieux les points chauds et permet des traitements hors-saison haute risque.
Les brûleurs fédéraux sont souvent les mêmes que les pompiers de suppression, sous-effectifs en 2022 (1 000 postes saisonniers manquants). Équilibrer cela pousse à des brûlages risqués.
"Traiter le brûlage comme une urgence", plaide Evans. L'hiver dernier, des fenêtres post-neige ont été manquées faute d'équipes.
L'USFS étudiera personnel, budgets et tensions suppression/brûlage.
La Forest Stewards Guild a testé avec succès l'"All Hands All Lands Squad" (5 pompiers locaux) pour saisir les courtes fenêtres.
Colleen Hagerty a contribué à ce rapport.
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