Le mois dernier, le US Forest Service (USFS) a annoncé qu'il gèlerait les travaux de brûlage dirigé sur les 193 millions d'acres de terres qu'il gère jusqu'à la mi-août.
La décision fait suite à plusieurs brûlages dirigés qui sont devenus incontrôlables dans le sud-ouest des États-Unis. Le plus grand d'entre eux, les incendies combinés de Calf Canyon et Hermits Peak, a atteint plus de 300 000 acres, le plus grand de l'histoire du Nouveau-Mexique. Hermits Peak a commencé lorsque des vents violents ont transporté un feu dirigé hors des limites, tandis que Calf Canyon est né des braises fumantes d'un brûlis vieux de plusieurs mois.
Les pauses à l'échelle nationale sur les brûlages dirigés ne sont pas sans précédent. En août dernier, le chef de l'USFS, Randy Moore, a ordonné à son agence d'éteindre immédiatement tout incendie pour éviter d'épuiser les ressources au cours d'une année qu'il a décrite comme "différente de toutes les précédentes". Cependant, ce qui rend l'examen de 2022 important, c'est que le Service des forêts profite de la pause pour déterminer si le changement climatique nécessite de réorganiser les stratégies de gestion des incendies.
"Nous assistons à un type de comportement [d'incendie] vraiment sans précédent … où nous avons eu des incendies prescrits", a déclaré Moore lors d'une conférence organisée en mai par l'Association internationale des incendies de forêt. "Je pense donc que nous faisons preuve de diligence raisonnable, et nous le devons au peuple américain lorsque nous voyons ces choses se produire."
Les scientifiques à l'intérieur et à l'extérieur du Service des forêts s'accordent à dire que des brûlages réguliers de faible intensité sont un outil essentiel pour réduire le risque d'incendie de forêt. Dans sa stratégie décennale de lutte contre les incendies de forêt, financée en partie par la loi d'infrastructure 2021, le Service forestier précise qu'il doit doubler, voire quadrupler, l'ampleur de ses travaux de réduction de carburant. Alors qu'il brûle ou éclaircit actuellement environ 2 millions d'acres par an, il lui faudra en moyenne 5 millions d'acres supplémentaires au cours de la prochaine décennie pour atteindre ses objectifs.
Il y a un défi inhérent à restaurer cette étincelle. Après un siècle de suppression des incendies, les mêmes paysages qui bénéficient des brûlages dirigés sont également les plus sujets aux incendies de forêt catastrophiques. Et un monde plus chaud, combiné à des pénuries de personnel dans les équipes de pompiers, rend plus difficile la planification des brûlages dans ces régions.
"Dans 99,84 % des cas, les feux dirigés se déroulent comme prévu", a écrit Moore dans son annonce de la politique.
Mais les politiciens ont souvent ciblé les brûlages dirigés qui tournent mal, même s'ils soutiennent en théorie les politiques de gestion des incendies. Michelle Lujan Grisham, gouverneure du Nouveau-Mexique, a déclaré dans un communiqué que le Service forestier devrait « assumer l'entière responsabilité » des incendies de ce printemps. "Le gouvernement fédéral doit examiner de près ses pratiques de gestion des incendies et s'assurer qu'elles tiennent compte d'un climat en évolution rapide."
Les partisans du brûlage dirigé disent que la pause a du sens.
"Même si je suis un grand partisan du retour du bon feu dans le paysage, comment ne pas prendre le temps de réfléchir ?" dit Zander Evans, qui vit à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, et est directeur exécutif de la Forest Stewards Guild, une organisation à but non lucratif qui défend la gestion écologique des forêts.
Pourtant, selon Evans, c'est une erreur de blâmer entièrement le Service forestier, qui travaillait pour lutter contre les forêts envahies qui rendent l'Occident de plus en plus vulnérable aux incendies massifs. «Quand vous regardez la zone où Calf Canyon a brûlé, nous n'avons pas pu faire de restauration [y compris le brûlage dirigé] dans cette zone. Ça me brise le cœur », dit-il. Il le compare au versant ouest de la même chaîne de montagnes, dont une grande partie a été intentionnellement brûlée au cours de la dernière décennie. L'année dernière, lorsqu'un incendie de forêt s'est déclaré dans des conditions sèches, les pompiers ont pu le contenir.
"C'est un travail d'intérêt public", déclare Craig Thomas, le fondateur du Fire Restoration Group, qui préconise les brûlages dirigés. "La question dont nous devons tous parler est :quelle est notre capacité honnête à prédire le changement sur quelle période de temps, et quelle est sa fiabilité ?"
Il est clair que la chaleur et la sécheresse croissantes causées par le changement climatique rendent les incendies de forêt plus fréquents. Mais les incendies gérés sont basés sur les conditions sur le terrain, ce qui signifie qu'ils devraient, idéalement, déjà intégrer les tendances climatiques.
En règle générale, le gestionnaire des incendies, mieux connu sous le nom de «chef du brûlage», rédige une ordonnance bien à l'avance qui précise les exigences d'un brûlage:du personnel à l'humidité du sol forestier en passant par les prévisions météorologiques. Même dans ce cas, le patron et un superviseur sont censés examiner si la sécheresse ou d'autres conditions climatiques ont suffisamment changé pour nécessiter un plan modifié. Le chef de brûlage ne donne alors le feu vert au feu que s'il répond à toutes les bonnes spécifications.
Lorsqu'un incendie s'échappe des limites prescrites, le Service forestier examine le problème dans ce qu'on appelle un rapport sur les "leçons apprises". Dans le cas de l'incendie d'Hermits Peak, cela sera intégré à l'examen fédéral de cet été, déclare Julie Anne Overton, responsable des affaires publiques de la forêt nationale de Santa Fe, où le brûlage dirigé a été effectué pour la première fois. Mais jusqu'à présent, les responsables locaux de l'USFS ont déclaré que lorsque les forestiers ont commencé le brûlage, les conditions météorologiques et les prévisions se situaient dans les plages nécessaires à une opération en toute sécurité. D'après leurs récits, le feu ne s'est échappé que lorsque des "vents erratiques inattendus" se sont levés, soufflant des braises dans les forêts environnantes.
"Je pense que ce que nous devons régler est :était-ce une surprise ?" dit Thomas du Fire Restoration Group. "Est-ce qu'il s'est passé quelque chose que personne ne pouvait prévoir ?"
Bien que les décisions de brûlage soient censées tenir compte des tendances climatiques, il y a de bonnes raisons de penser que le brûlage dirigé pourrait être plus difficile dans un monde plus combustible.
La plupart du temps, le changement climatique ne rendra pas plus difficile la prévision du temps, déclare Tim Brown, climatologue au Desert Research Institute du Nevada, qui étudie les prévisions météorologiques, les incendies et les décisions de gestion des urgences.
« Je pense qu'il y a deux impacts potentiels sur les brûlages dirigés », dit-il. "La première est que nous assistons à des événements météorologiques plus extrêmes, et cela en soi peut permettre de se retrouver facilement en dehors des paramètres de prescription."
Pourtant, dit-il, il ne sait pas dans quelle mesure les patrons de brûlage intègrent des données climatiques à plus grande échelle dans les prescriptions. « Nous avons connu une période de sécheresse », explique-t-il. "Maintenant, je suis sûr que [les responsables des pompiers] en sont pleinement conscients. Mais est-ce que c'est la période climatologique de l'année où il y a le plus de vent ? » Cela, en plus de la vitesse à laquelle une atmosphère plus chaude assèche les plantes et le sol, pourrait entraîner des changements rapides dans les conditions d'incendie.
Le deuxième impact du climat sur le brûlage dirigé a à voir avec les conditions de feu annuelles, dit Brown. "Les gens commencent à voir des fenêtres de gravure plus courtes." Et cela signifie que davantage de feux dirigés doivent être regroupés dans ces courtes rafales.
Thomas souligne également les défis de brûler plus de terres en moins de temps. Cela pourrait prendre 10 jours de brûlage dirigé pour traiter un millier d'acres, dit-il; une prévision météorologique au début du brûlage dirigé pourrait ne pas couvrir toute la portée du projet, ce qui signifie que les conditions pourraient changer pendant que le feu est en cours. Avec le changement climatique, le risque est plus élevé.
"Nous devons traiter le feu dirigé comme une urgence."
Zander Evans, Guilde des intendants forestiers
Selon un e-mail d'E. Wade Muelhof, attaché de presse adjoint de l'USFS, ce sont exactement les questions que l'agence espère poser dans son examen.
Muelhof dit que le Service forestier rassemble toujours l'équipe d'experts pour son analyse du brûlage dirigé cet été, mais qu'il a l'intention d'inclure «des climatologues, des chercheurs sur les incendies de forêt, des météorologues, des services prédictifs et des spécialistes des sciences sociales, des agents de gestion des incendies, des spécialistes de la gestion des carburants, brûler les patrons, les praticiens privés et les représentants tribaux pour les connaissances écologiques actuelles et traditionnelles. »
Selon Muelhof, l'équipe abordera des questions telles que :« La recherche la plus récente sur le changement climatique éclaire-t-elle notre programme de feux dirigés ? Avons-nous besoin d'ajuster notre prise de décision en raison du changement climatique ? Nos modèles tiennent-ils compte avec précision du changement climatique ? Laissons-nous les modèles se substituer aux instincts en tant que décideurs ?"
À la fin de l'examen de 90 jours, dit-il, le Service des forêts a l'intention d'avoir une idée plus claire de "ce qui peut devoir être changé avec les plans de brûlage, [et] le risque acceptable pour l'agence avec un brûlage dirigé".
Alors que le Service forestier protège ses protocoles de brûlage contre le climat, les experts notent qu'il devra également augmenter ses effectifs pour les lignes de feu.
Avoir plus de mains sur le pont peut réduire le risque de brûlures dirigées de différentes manières. Les incendies ponctuels peuvent être mieux contrôlés lorsqu'il y a suffisamment de pompiers sur place. Mais tout aussi important, l'agence peut faire du travail supplémentaire pendant les saisons à faible risque si elle a plus de personnel de garde.
Pour la plupart, les équipes fédérales de brûlage dirigé sont les mêmes personnes qui répondent aux incendies de forêt. Et la lutte contre les incendies de forêt du Service des forêts est déjà en sous-effectif pour 2022 :elle commence cet été avec environ 1 000 emplois saisonniers de lutte contre les incendies, et doit encore trouver comment mettre en œuvre une augmentation de salaire approuvée par le nouveau projet de loi sur les infrastructures.
Équilibrer le manque de personnel, en particulier en hiver lorsque l'agence embauche moins de travailleurs saisonniers, avec la nécessité de traiter plus de terres, pourrait pousser les gestionnaires à brûler plus souvent pendant les saisons intermédiaires à risque, explique Thomas.
Evans, de la Forest Stewards Guild, est d'accord :Lorsque les conditions sont réunies pour les brûlages dirigés, les agences doivent avoir le personnel disponible pour en profiter. « Nous devons traiter le brûlage dirigé comme une urgence », dit-il. "L'hiver dernier, il y a eu quelques jours où nous avons eu une décharge [de neige] décente." Ces tempêtes réduisaient les risques de propagation d'un incendie, offrant ainsi une occasion propice de brûler.
Muelhof a noté que c'est une lacune que le Service forestier prévoit également d'étudier. «Les questions dans ce domaine peuvent inclure si nous avons suffisamment de personnel pour l'ampleur du feu dirigé qui doit être fait sur le paysage, en explorant la tension entre le personnel pour la suppression des incendies de forêt et le feu dirigé, et si nos politiques budgétaires jouent dans la prise de décision et le capacité de réaction », a-t-il écrit dans son e-mail.
Evans dit que la Forest Stewards Guild, avec un groupe d'organisations à but non lucratif du Nouveau-Mexique, a eu un certain succès l'année dernière en embauchant une équipe de pompiers locaux qui pourraient faire grève lorsque les conditions étaient bonnes. Le groupe, appelé «All Hands All Lands Squad», ne comptait que cinq personnes, mais soutenait les brûlages fédéraux, tribaux et privés. Et cela pourrait être un modèle pour graver en toute sécurité dans des fenêtres plus courtes, ajoute Evans. "Nous avons mis en place cette équipe afin que, lorsque nous voyons une tempête arriver, nous ayons des personnes dévouées prêtes à partir."
Colleen Hagerty a contribué à ce rapport.
