En 2020, la maison de John Mills, située dans le comté de Sonoma en Californie, se trouvait sur la trajectoire de l'incendie de Walbridge. Après son évacuation, il a passé des heures à scruter Internet à la recherche de mises à jour, se heurtant à des cartes obsolètes et à des reportages répétitifs. Ce manque d'informations fiables a amplifié son anxiété, marquant un tournant dans sa perception des risques liés aux incendies de forêt.
De retour chez lui – sa maison ayant été épargnée –, Mills s'est immergé dans l'apprentissage : formations sur la lutte contre les incendies, visites de centres d'appels d'urgence et balades pour observer le terrain. Une idée persistante émergea : améliorer la communication en situations critiques. Fort de son expertise en ingénierie logicielle, il a développé Watch Duty, une application gratuite.
Lancée l'été suivant, Watch Duty affiche une carte des incendies actifs et envoie des notifications push si un feu menaçant s'approche. En deux jours, 22 000 utilisateurs dans le nord de la Californie ; en un mois, 80 000. Son déploiement en août 2021 coïncidait avec des conditions extrêmes : le Dixie Fire, deuxième plus grand incendie de l'histoire de l'État, ravageait déjà depuis un mois, forçant des dizaines de milliers d'évacuations.
De nombreux résidents partageaient cette soif d'informations, recourant à Facebook et Twitter. Zeke Lunder, analyste cartographe avec 20 ans d'expérience, a lancé The Lookout : un site web offrant cartes détaillées issues de données publiques, analyses et interviews. Contrairement à Watch Duty axée sur les alertes, The Lookout fournit un contexte approfondi, au-delà des protocoles officiels.
Face à des incendies plus intenses, exacerbés par le changement climatique et des décennies de gestion inadaptée, de nouvelles approches émergent pour mitiger les risques. Watch Duty et The Lookout répondent au besoin croissant d'information accessible, intégrant l'expérience vécue des incendies et leurs impacts psychologiques.
"Une nouvelle conscience émerge : tant de personnes évacuées ces dernières années", note Lunder. "L'intérêt explose face à cette crise multifacette."
Les options pour suivre les incendies abondent : agences fédérales, États, locales, apps, forums et réseaux sociaux. "Fire Twitter" délivre des alertes en flux continu ; une étude du US Forest Service valide même les tweets géolocalisés pour cartographier la fumée. Facebook héberge groupes et pages dédiés.
Le défi ? Synthétiser ces données. Lunder, expert en incendies et technologies, croise sources pour ses cartes précises sur The Lookout. Lors du Dixie Fire 2021, il a utilisé des données infrarouges aériennes pour des visualisations supérieures aux détections satellites courantes, souvent imprécises.
"Les satellites génèrent de la panique inutile", explique Lunder. Brian Ferguson, de Cal OES, alerte sur les dangers des infos non vérifiées : "Pour les décisions vitales, fiez-vous aux autorités locales."
Sara Paul, modératrice de Sonoma County Fire Updates (14 000 membres), valorise les communautés pour contrer la désinformation. Formée par l'incendie Tubbs 2017, elle vérifie scanners, trafic aérien et caméras anti-incendie avant publication.
Mills a recruté Paul et d'autres experts (journalistes, pompiers) comme "journalistes citoyens" pour Watch Duty. Disponible statewide dès juin, l'app émet des alertes critiques via Apple, avec photos géolocalisées vérifiées via Slack.
"Nous offrons tranquillité d'esprit et décisions éclairées", résume Mills. "Simple et intuitif."
Mills et Lunder complètent les alertes officielles sans les concurrencer, critiquant toutefois leurs limites. Lunder plaide pour des discussions honnêtes sur l'ère du changement climatique ; Mills regrette les évacuations tardives favorisant la panique.
Cal OES évolue avec drones, tracking GPS et reconnaissance aérienne, tout en maintenant la vérification. Options d'alertes varient par niveau (fédéral, étatique, local). Watch Duty et The Lookout visent l'expansion, priorisant la Californie cet été.
"Les résidents veulent être informés et proactifs", conclut Lunder.
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