La Chine est actuellement le plus grand émetteur de dioxyde de carbone au monde, soit plus du double de celui des États-Unis et totalisant plus que les émissions combinées du monde développé.
Pour y remédier, le pays s'est fixé pour objectifs d'atteindre le pic d'émissions d'ici 2030 et de devenir complètement neutre en carbone d'ici 2060. La Chine installe rapidement de nouvelles énergies renouvelables, prévoyant d'atteindre environ un tiers de la consommation totale d'énergie de son réseau à partir d'énergies renouvelables d'ici 2025. Malgré ces objectifs, le pays continue de construire 33 gigawatts de nouvelles centrales au charbon, soit trois fois plus de capacité en construction que le reste du monde.
Le charbon est depuis longtemps une ressource énergétique vitale pour la Chine, et c'est le plus grand consommateur, producteur et importateur de charbon au monde. Sans oublier qu'environ la moitié de la capacité d'exploitation mondiale du charbon existe dans le pays.
Environ 60 % de l'énergie du pays provient de centrales au charbon. Malheureusement, le charbon est également le pire combustible fossile à brûler, en ce qui concerne les émissions de gaz à effet de serre. Il a été difficile pour la Chine de s'éloigner des industries énergétiques de longue date au profit de la production d'énergie uniquement à partir d'énergies renouvelables, car le charbon est l'un des plus grands employeurs en Chine, employant 2,58 millions de personnes en avril 2022. En 2020, la Chine a exporté environ 436 millions de dollars de charbon.
Beaucoup de charbon est nécessaire pour alimenter la gigantesque économie chinoise, encore plus récemment. Une série de coupures de courant à travers la Chine à la fin de 2021 a montré à quel point la Chine reste dépendante du charbon pour maintenir l'industrie. D'autres pays qui exportent du charbon vers la Chine subissent également des pressions. L'Indonésie a interdit les exportations de charbon à des fins de sécurité énergétique en janvier, ce qui pourrait conduire à creuser encore plus de charbon sur le sol chinois. Tout au long de 2021, la Chine a atteint un record de 4,07 milliards de tonnes de production de charbon.
La crainte d'abandonner le charbon comme source d'énergie, explique Joanna Lewis, professeure agrégée d'énergie et d'environnement à l'Université de Georgetown, est le risque d'instabilité économique et politique. "Je pense qu'il y a cette peur de s'éloigner du statu quo et d'entrer dans ce nouveau domaine des technologies énergétiques propres et avancées, même s'ils sont extrêmement bien placés pour le faire", dit-elle.
Pourtant, ces développements pourraient être extrêmement difficiles pour les objectifs en matière de changement climatique. Le gouvernement du pays a annoncé son intention d'augmenter la capacité de production de charbon de 300 millions de tonnes d'ici la fin de l'année en avril, ce qui augmenterait les émissions déjà importantes pour la production d'électricité qui n'est même pas nécessaire. Selon Li Shuo, conseiller principal en politique mondiale pour Greenpeace, la plupart des centrales à charbon chinoises fonctionnent actuellement à la moitié de leur capacité, mais en construire davantage crée de l'activité économique, dans tous les cas, a-t-il déclaré à NPR en avril. "Cette mentalité d'assurer la sécurité énergétique est devenue dominante, éclipsant la neutralité carbone", a-t-il déclaré.
D'autre part, la Chine est le plus grand leader mondial de la production d'énergie renouvelable et devrait le rester au cours des cinq prochaines années. En 2021, la Chine avait une capacité de plus de 1 000 gigawatts de potentiel d'énergie renouvelable, soit près du triple de celle des États-Unis, le prochain finaliste.
"Il s'agit d'un moment important, à bien des égards, dans la future trajectoire énergétique de la Chine. Maintenant qu'ils ont atteint la sophistication technique avec de nombreuses technologies d'énergie propre - cela leur a pris essentiellement deux décennies pour acquérir une expertise - ils pourraient vraiment mener le monde dans une transition à faible émission de carbone et un modèle d'énergie domestique qui pourrait vraiment être assez ambitieux ou ils pourraient simplement s'en tenir à l'ancien modèle basé sur le charbon », déclare Lewis.
En tant que plus grands émetteurs de carbone au monde, les États-Unis et la Chine ont travaillé pour résoudre ces problèmes. Les pays ont annoncé un plan de coopération pour accélérer la réduction des émissions de gaz à effet de serre lors des réunions de la COP26 l'année dernière. Le plan comprend le partage des développements politiques et technologiques, la définition d'objectifs climatiques et la «relance» d'un groupe de travail sur le climat. Mais le programme a été critiqué comme vague, et même l'envoyé américain pour le climat John Kerry a admis que cet accord n'était pas suffisant pour atteindre les objectifs de Paris.
Pourtant, ces dernières années, il a été difficile de faire travailler ensemble la Chine et les États-Unis sur à peu près n'importe quoi, ajoute Lewis.
"Je pense qu'il est significatif que le climat soit en quelque sorte le seul domaine en ce moment où la Chine et les États-Unis ont une sorte de coopération", a déclaré Lewis. « C'est probablement le domaine de coopération le plus actif. Cela ne veut pas dire grand-chose, cependant."
Les États-Unis et la Chine sont depuis longtemps en concurrence économique, mais les tensions ont récemment éclaté. Les droits de l'homme concernent les abus contre la population musulmane ouïghoure, qui ont conduit à des sanctions américaines contre des responsables chinois spécifiques, ainsi que les développements récents dans les relations de la Chine avec la Russie. Ces controverses mettent à rude épreuve les relations entre les deux pays, le changement climatique étant le seul "point lumineux", écrit Paul Haenle de Carnegie Endowment.
La Chine a la puissance des énergies renouvelables pour être un leader dans l'action climatique. Mais le développement rapide du charbon est un énorme obstacle contre-productif qui les empêche d'atteindre leurs objectifs climatiques nobles mais nécessaires.
