La Chine est le plus grand émetteur mondial de dioxyde de carbone, avec des émissions plus du double de celles des États-Unis et supérieures à celles de l'ensemble des pays développés réunis.
Pour contrer cela, le pays vise un pic d'émissions d'ici 2030 et la neutralité carbone d'ici 2060. Elle déploie rapidement des énergies renouvelables, prévoyant qu'elles représenteront un tiers de sa consommation électrique d'ici 2025. Pourtant, elle construit 33 gigawatts de nouvelles centrales au charbon, trois fois plus que le reste du monde.
Le charbon reste une ressource énergétique vitale pour la Chine, premier consommateur, producteur et importateur mondial. Près de la moitié de la capacité d'exploitation mondiale de charbon se trouve dans le pays, fournissant environ 60 % de son énergie. Ce combustible fossile, le plus polluant en termes de gaz à effet de serre, soutient des industries historiques et emploie 2,58 millions de personnes en avril 2022. En 2020, la Chine a exporté environ 436 millions de dollars de charbon.
La vaste économie chinoise nécessite d'énormes quantités de charbon. Les coupures d'électricité de fin 2021 ont révélé cette dépendance pour l'industrie. Les fournisseurs comme l'Indonésie, qui a interdit ses exportations en janvier pour des raisons de sécurité énergétique, poussent la Chine à intensifier son extraction domestique. En 2021, elle a produit un record de 4,07 milliards de tonnes de charbon.
Joanna Lewis, professeure agrégée d'énergie et d'environnement à l'Université de Georgetown, explique que l'abandon du charbon risque l'instabilité économique et politique. « Il y a une peur de s'éloigner du statu quo pour entrer dans les technologies énergétiques propres, alors que la Chine est bien placée pour dominer ce secteur », dit-elle.
Ces choix compromettent les objectifs climatiques. En avril, le gouvernement a annoncé une augmentation de 300 millions de tonnes de capacité charbonnière d'ici fin d'année, malgré une sous-utilisation des centrales existantes (moitié de leur capacité). Li Shuo, de Greenpeace, note : « Cette mentalité de sécurité énergétique éclipse la neutralité carbone. Construire plus crée de l'activité économique. »
Cependant, la Chine domine la production d'énergies renouvelables et le restera les cinq prochaines années. En 2021, sa capacité renouvelable dépassait 1 000 gigawatts, triple de celle des États-Unis.
Lewis ajoute : « Après deux décennies d'expertise en énergies propres, la Chine peut mener une transition bas-carbone ambitieuse ou rester sur le modèle charbonnier. »
Premier émetteur mondial avec les États-Unis, la Chine coopère via un plan COP26 pour partager politiques et technologies climatiques. Mais critiqué comme vague, John Kerry admet qu'il est insuffisant pour l'Accord de Paris. Le climat reste le seul domaine de coopération sino-américaine active, malgré les tensions sur les droits humains et la Russie.
La Chine a le potentiel renouvelable pour leader le climat, mais l'expansion charbonnière freine ses nobles objectifs.
[]