Le 28 février dernier, la sonde InSight de la NASA a commencé à enfoncer sa taupe dans le sol martien, mais elle n'a progressé que de 35 centimètres.
Ce dispositif, ressemblant à un long stylet équipé de capteurs thermiques, devait atteindre environ cinq mètres de profondeur pour mesurer le flux de chaleur provenant de l'intérieur de Mars.
Pour s'enfoncer, la taupe nécessite la friction du sol environnant. Sans adhérence suffisante, le recul du mécanisme de martelage l'empêche d'avancer.
En juin, la NASA a tenté de pousser la taupe directement dans le sol, rompant avec la procédure standard. Un petit cratère s'est formé autour de l'outil, expliquant probablement le manque de friction.
Vidéo ci-dessous : Comment les ingénieurs de la NASA prévoient-ils de relancer la taupe ?
Les efforts pour combler ce cratère à l'aide du bras robotique d'InSight ont échoué. Une croûte de sable cimenté d'environ 10 centimètres d'épaisseur rend la surface trop résistante.
En collaboration avec le Centre aérospatial allemand (DLR), concepteur de la taupe, la NASA envisage une nouvelle approche : exercer une pression latérale sur l'outil via le bras robotique pour améliorer son adhérence.
Si cela échoue, une tentative de grattage du matériau meuble dans le cratère sera entreprise avec la pelle du bras. Ce dernier n'est pas conçu pour des tâches lourdes, d'où son usage limité pour cette mission cruciale d'InSight.
