L'été dans le sud-ouest des États-Unis est déjà torride. Depuis le 9 juin 2022, Las Vegas, au Nevada, est piégée dans un dôme de chaleur, un véritable autocuiseur atmosphérique qui surchauffe l'air au sol. La région a enregistré des records, avec des températures dépassant régulièrement 38 °C. Le 10 juin, la ville a atteint 43 °C (109 °F), une chaleur si intense qu'elle a été détectée par des instruments spatiaux.
L'instrument ECOSTRESS (EXperiment for Carbon, Vegetation, Oxygen and Sunlight - Thermal Radiometer Experiment on Space Station) de la NASA, embarqué sur la Station spatiale internationale, a produit une carte des températures de surface à Las Vegas et ses environs. Acquise à 17h23, au pic de la chaleur, elle montre le centre-ville irradiant du rouge au jaune.
Cette carte illustre parfaitement l'effet d'îlot de chaleur urbain, qui aggrave les risques de chaleur extrême en ville. Les activités humaines, véhicules, bâtiments et routes absorbent plus de chaleur (et la restituent plus lentement) que les zones peu développées riches en végétation.
"Même à Las Vegas, en plein désert où la canopée arborée est faible, les zones moins arborées sont nettement plus chaudes", explique Chris David, vice-président des données et de la cartographie chez American Forests, qui a étudié en 2021 la canopée urbaine et la vulnérabilité à la chaleur aux États-Unis.
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ECOSTRESS, conçu pour surveiller la perte d'eau des plantes dans un climat réchauffé, offre aussi une vue précise des vagues de chaleur au niveau de la rue. Il mesure la température de surface, généralement plus élevée que celle de l'air, comme en témoigne le rouge foncé sur la carte : certaines chaussées dépassaient 50 °C (122 °F).
"C'est en substance un plan des rues de Las Vegas", note David. L'asphalte absorbe jusqu'à 95 % du rayonnement solaire, émettant ensuite une chaleur supplémentaire au sol où évoluent les piétons. "En extérieur, l'ombre est essentielle", ajoute-t-il.
D'autres régions américaines subissent une chaleur intense. Des alertes ont concerné plus de 95 millions de personnes, du sud-ouest au nord du Michigan, selon le Washington Post. "On se prépare aux inondations ou ouragans, mais la chaleur extrême reste sous-estimée", déclare Erick Bandala, professeur adjoint en sciences de l'environnement au Desert Research Institute de Las Vegas, au Washington Post.
Avec le changement climatique, les vagues de chaleur plus fréquentes et intenses augmentent les risques de blessures et décès, touchant particulièrement les communautés à faible revenu et minoritaires. Les quartiers de personnes de couleur, souvent 11 °C plus chauds que les zones aisées, sont vulnérables en raison d'îlots de chaleur urbains.
"C'est l'héritage du redlining : reléguer les pauvres et minorités près des autoroutes, avec pollution, imperméabilisation et chaleurs accrues", souligne David.
L'an dernier, un dôme de chaleur similaire a frappé Washington, l'Oregon et la Colombie-Britannique, causant des centaines de morts avec des pics à 43 °C. À Portland, les décès se concentraient dans les zones asphaltées et peu arborées. "Les arbres sont une infrastructure de vie ou de mort", conclut David.
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