On estime que 15 % des couples ne tombent pas enceintes spontanément dans l'année. Dans la moitié des cas, cela est dû à l'homme. La pollution de l'environnement et son mode de vie affectent sa semence.
Selon l'endocrinologue Guy T'Sjoen de l'UZ Gent, c'est un scénario très reconnaissable que les couples ayant des problèmes de fertilité ne demandent de l'aide que lorsqu'il est presque trop tard et qu'ils consultent d'abord un gynécologue. "Pour une raison quelconque, le seuil pour aller chez un andrologue est beaucoup plus élevé", dit-il. "Et c'est totalement injustifié. Sur cent couples ayant des problèmes de fertilité, un tiers est l'homme, un tiers la femme et un tiers les deux.'
De plus, c'est une idée fausse très répandue que les hommes restent parfaitement fertiles toute leur vie. Tout le monde sait que le nombre d'ovules et les chances d'une grossesse spontanée chez une femme diminuent rapidement après 35 ans. On sait beaucoup moins que la qualité du sperme chez un homme diminue aussi après 35 ans. Si les hommes plus âgés ont des enfants, c'est souvent grâce aux ovules sains de leurs jeunes femmes, qui compensent la mauvaise qualité de leurs spermatozoïdes.
De plus, les tests qu'une femme doit subir pour déterminer si elle a une fertilité réduite sont beaucoup plus éprouvants que ceux pour un homme. Là où une femme doit souvent subir une échographie gynécologique pour vérifier l'utérus et les ovaires, une opération exploratoire pour exclure l'endométriose, une hystéroscopie pour vérifier la cavité utérine et exclure une infection, et une échographie HyFoSy pour vérifier la perméabilité de trompes de Fallope, il suffit souvent qu'un homme soumette un échantillon de sperme. Il est grand temps que des couples comme Eva et Remi réalisent qu'ils peuvent sauver la femme de nombreux examens drastiques en découvrant d'abord s'il y a quelque chose qui ne va pas chez l'homme.
Le fait que dans la moitié des cas les problèmes de fertilité soient imputables à l'homme, n'est bien sûr pas uniquement dû à leur âge. Les jeunes hommes ont aussi de plus en plus de problèmes. Les premiers à tirer la sonnette d'alarme ont été l'endocrinologue danois Niels Skakkebaek et la gynécologue Elisabeth Carlsen. Ils ont étudié 61 articles scientifiques publiés entre 1938 et 1991 sur la qualité du sperme d'un total de 14 947 hommes il y a 25 ans. Leur analyse a montré que la quantité de spermatozoïdes dans leur sperme avait considérablement diminué au cours des cinquante dernières années :en 1940, les chercheurs comptaient en moyenne 113 millions de spermatozoïdes par millilitre de sperme, contre 66 millions en 1990.
Skakkebaek et Carlsen ont reçu beaucoup de critiques. Les sceptiques croyaient qu'on ne pouvait pas simplement comparer les résultats des techniques des années 1940 avec ceux d'aujourd'hui. À juste titre, déclare le professeur Usha Punjabi, responsable du laboratoire de FIV à l'UZ d'Anvers. «Pour comparer correctement le nombre de spermatozoïdes, la procédure que vous avez utilisée pour les effectuer doit correspondre exactement. C'était complètement hors de question dans ce cas.
Différentes procédures sont encore un problème aujourd'hui. "Si nous divisons un échantillon de sperme et l'envoyons à dix laboratoires différents, vous obtenez toujours dix résultats différents", explique T'Sjoen. Il suffit qu'un laboratoire utilise une chambre de comptage (la lame sur laquelle vous appliquez l'échantillon) différente de l'autre pour obtenir un résultat complètement différent. Ou qu'un laboratoire compte immédiatement les spermatozoïdes et que l'autre les congèle en premier. "Même si un échantillon de sperme n'est pas prélevé de manière optimale et que, par exemple, la première goutte est perdue, cela fausse grandement les chiffres, car la plupart des spermatozoïdes se retrouvent dans cette première goutte", explique Punjabi.
Les chercheurs ont en outre omis de prendre en compte les hommes inclus dans les études. S'agissait-il de jeunes hommes en bonne santé qui s'étaient inscrits comme donneurs de sperme ? Des vieillards qui voulaient se faire stériliser ? Ou des hommes qui étaient venus dans une clinique de fertilité parce qu'ils avaient des problèmes de fertilité ? Vous ne pouvez pas comparer ces groupes et ils ne sont certainement pas représentatifs de la population générale.
Les chercheurs n'ont pas non plus contrôlé combien de temps les hommes s'étaient abstenus de soumettre un échantillon. "Selon l'Organisation mondiale de la santé, les spermatozoïdes sont les plus sains lorsqu'un homme n'a pas eu de relations sexuelles pendant deux à sept jours", explique Punjabi. "Ceux qui se masturbent quotidiennement compteront moins de spermatozoïdes que ceux qui s'abstiennent plus longtemps. Mais celui qui n'a pas eu de relations sexuelles depuis trop longtemps stocke trop de spermatozoïdes dans l'épididyme, ce qui se fait au détriment de leur qualité, de leur mobilité et de leur forme.'
Le nombre de spermatozoïdes n'a-t-il pas diminué après tout ? "Il n'y a toujours pas d'étude qui puisse fournir une réponse définitive à cela", dit Punjabi. "Bien qu'il y ait de plus en plus de publications pointant dans cette direction", ajoute T'Sjoen. Entre les deux se trouvent également des études qui ont été menées de manière standardisée.
L'une était l'étude de Matthieu Rolland de l'Institut de Veille Sanitaire de Saint-Maurice, France, qui a été publiée en avril 2014. Rolland a enquêté 26 609 hommes de 35 ans en moyenne inscrits dans l'un des 126 grands centres de fertilité français entre 1989 et 2005. C'était la première fois que tous ces hommes recouraient à la conception médicale assistée. À chaque fois, ils l'ont fait parce que leur partenaire avait des trompes de Fallope bloquées ou absentes et était donc complètement infertile. À première vue, il n'y avait rien de mal avec les hommes.
Les résultats ont montré que le nombre de spermatozoïdes des personnes dans la trentaine était passé d'une moyenne de 73,6 millions par millilitre de sperme à 49,9 millions sur une période de 17 ans. De plus, le nombre de spermatozoïdes en bon état est passé de 60,9 millions par millilitre en 1989 à 39,2 millions en 2005. Bonne nouvelle également :la motilité des spermatozoïdes a légèrement augmenté au fil des ans. En 1998, 48,2 % des spermatozoïdes étaient capables de nager sans problème vers un ovule, contre 53,6 % en 2005.
Plus récemment, en janvier de cette année, Wenbing Zhu de l'Université du Hunan en Chine a publié les résultats de son étude sur 30 636 jeunes hommes adultes qui se sont inscrits à la banque de sperme de la province du Hunan entre 2001 et 2015. Pour voir s'ils convenaient comme donneurs de sperme, leurs spermatozoïdes ont été examinés pour leur nombre, leur forme et leur motilité.
Les chercheurs ont observé une tendance à la baisse pour tous ces paramètres. Le nombre de spermatozoïdes est passé de 68 millions par millilitre de sperme à 47 millions au cours des 15 dernières années. La quantité de spermatozoïdes mobiles était passée de 34 millions par millilitre à 21 millions. La forme était bonne en 2001 à 31,8% des spermatozoïdes, en 2015 seulement à 10,8%. Les chercheurs ont conclu qu'en 2015, seuls 17,80 % des candidats étaient aptes à donner des spermatozoïdes, contre 55,78 % en 2001.
L'analyse de son sperme montre que Rémi a 41 millions de spermatozoïdes par millilitre de sperme. Est-ce un problème? Pas selon les directives de l'Organisation mondiale de la santé. Selon eux, un éjaculat sain devrait contenir au moins 15 millions de spermatozoïdes par millilitre de sperme. Néanmoins, l'andrologue Ahmed Mahmoud de l'UZ Gent ne trouve pas son résultat rassurant. "Une étude de Jens Peter Bonde de l'hôpital universitaire d'Aarhus au Danemark montre qu'un homme a besoin de 40 millions de spermatozoïdes par millilitre de sperme pour féconder une femme en un an. S'il compte moins, alors les chances d'une grossesse spontanée chutent de façon spectaculaire et rapide." Remi n'en est pas encore là, mais il s'en approche encore dangereusement.
En ce qui concerne la forme et la motilité des spermatozoïdes, l'Organisation mondiale de la santé stipule que plus de 32% doivent avoir une bonne mobilité et plus de 4% doivent être de forme normale. Rémi ne répond pas à ces normes, ce qui rend plus difficile pour ses spermatozoïdes d'atteindre l'ovule d'Eva et elle est moins susceptible de tomber enceinte.
Des recherches récentes montrent également que l'ADN des spermatozoïdes est souvent endommagé, même s'ils semblent encore tout à fait beaux à première vue, tant en forme qu'en motilité. Ces dommages entraînent une moindre chance de grossesse parce que la formation d'un embryon est compromise, un risque plus élevé de fausse couche parce que l'implantation d'un embryon est plus difficile et un risque potentiellement plus élevé d'enfants atteints de schizophrénie, d'autisme, de trouble bipolaire et de cancer.
D'où viennent les problèmes de Rémi ? Cela dépend en partie de notre environnement. Nous ingérons de nombreux polluants par notre alimentation, notre respiration et notre peau.
L'un des plus grands coupables ici est les perturbateurs endocriniens, des substances semblables à l'œstrogène qui bloquent l'hormone mâle. Vous pouvez les trouver dans les pesticides chlorés, les plastifiants qui rendent les emballages alimentaires flexibles et les retardateurs de flamme bromés qui sont utilisés dans les emballages, les vêtements et les meubles, entre autres. Si une femme enceinte y est exposée, ces substances atteignent le fœtus via le placenta. Si cela se produit entre la septième et la douzième semaine de grossesse, moment où les testicules se forment, il y a un risque que leur développement tourne mal. "Les conséquences de cela ne deviennent apparentes que bien des années plus tard", déclare Mahmoud. Peut-être que la mère de Rémi y a été exposée pendant sa grossesse, de sorte que Rémi produit maintenant moins de spermatozoïdes et moins de testostérone.
Moins de testostérone, à son tour, entraîne un risque plus élevé de testicules non descendus, d'hypospadias (une anomalie où l'urètre ne s'ouvre pas au sommet du pénis) et de cancer des testicules. Il y a aussi des indications que ces troubles deviennent plus fréquents. "Les hommes ne sont pas suffisamment conscients que la réduction de la production de sperme et le cancer des testicules peuvent avoir la même cause", explique l'urologue Gert Dohle d'Erasmus MC à Rotterdam. "Il est préférable de se faire tester pour le cancer des testicules si vous produisez trop peu de spermatozoïdes."
Les problèmes de Rémi pourraient également être liés à son mode de vie. "Les hommes peuvent déterminer eux-mêmes la qualité de leurs spermatozoïdes dans une certaine mesure", explique T'Sjoen. 'En général, il suffit de suivre les conseils de santé habituels :arrêter de fumer, boire moins d'alcool, manger plus sainement et plus varié, faire plus d'exercice, maintenir un poids santé, éviter le stress psychologique... (voir 'Comment obtenir des spermatozoïdes sains') . Parfois, nous pouvons donner des conseils plus spécifiques aux hommes :ceux qui utilisent fréquemment des stéroïdes anabolisants ou qui fument régulièrement de la marijuana devraient arrêter. Rémi évite également tout ce qui fait monter la température des testicules. »
Bien sûr, Remi ne contrôle pas tout. S'il est souvent exposé à des substances toxiques ou à la chaleur au travail, il ne peut pas simplement partir. Et pour rendre l'environnement moins polluant, le gouvernement en particulier doit prendre des mesures.
Au bout d'un an, 80 à 90 % des couples tombent enceintes spontanément, au bout de deux ans, 90 à 95 %. Eva et Rémi font partie des cinq pour cent qui ne réussissent pas spontanément. Si les problèmes de Remi ne peuvent être résolus par un changement de mode de vie ou par une intervention médicale, ils peuvent toujours recourir à la conception médicale assistée. Dans la FIV ou la fécondation in vitro, les ovules sont fécondés à l'extérieur du corps avec des spermatozoïdes. Dans l'ICSI ou l'injection intracytoplasmique de spermatozoïdes, un spermatozoïde approprié est injecté directement dans l'ovule en laboratoire.
Mais ces techniques de fertilité ne sont pas non plus sans danger. Ils échappent à la sélection naturelle, qui veille à ce que le moins de dégâts possible soit transmis à la génération suivante. Par exemple, les spermatozoïdes dont l'ADN est endommagé sont généralement moins mobiles et parviennent rarement à atteindre l'ovule. Les scientifiques craignent que sans cette sélection naturelle, Remi puisse transmettre sa fertilité réduite à ses fils.
Une équipe dirigée par le professeur Herman Tournaye a cherché à savoir si c'était bien le cas. Tournaye travaille au Centre de Médecine de la Reproduction de l'UZ de Jette, où la technique ICSI a été développée en 1992. Entre mars 2013 et avril 2016, il a comparé la qualité du sperme de 54 jeunes dans la vingtaine conçues par ICSI entre 1992 et 1996 avec celle de 57 pairs nés à peu près au même moment après une grossesse spontanée.
Les échantillons de sperme des garçons ICSI contenaient en moyenne beaucoup moins de spermatozoïdes par millilitre de sperme que ceux des garçons témoins – 17,7 millions contre 37 millions. Le nombre total de spermatozoïdes dans leur échantillon de sperme était également significativement inférieur à celui du groupe témoin – 31,9 millions contre 86,8 millions. Et même la quantité de spermatozoïdes mobiles était très éloignée :12,7 millions contre 38,6 millions.
La qualité du sperme des garçons ICSI était donc nettement moins bonne que celle des garçons conçus sans assistance. Mais si cela signifie également que les fils ICSI héritent de la fertilité réduite de leurs pères est trop myope, selon Tournaye. « La qualité du sperme des fils de notre étude ne correspondait pas toujours directement à la qualité du sperme de leurs pères. Il y a toujours un arrière-plan génétique, ce qui signifie qu'une mauvaise qualité du sperme montre un schéma familial. Mais d'autres facteurs ont certainement aussi joué un rôle, comme l'environnement, les troubles du développement dans l'utérus, etc.'
Rémi a arrêté de fumer, fait plus d'exercice et mange plus sainement. Eva et lui ont décidé de l'essayer de manière naturelle pendant une autre année.
Les couples doivent réaliser qu'ils peuvent sauver la femme de nombreux tests majeurs s'ils testent d'abord l'homme
Les femmes peuvent éviter les tests majeurs si l'homme fait prélever un échantillon de sperme en premier
Eva et Rémi sont dans la salle d'attente du gynécologue. Ils sont concernés. Après avoir obtenu leur diplôme, ils ont repoussé leur désir d'avoir des enfants pendant quelques années de plus pour travailler sur leur carrière. Mais à 33 ans, ils ont décidé d'y aller quand même. C'était il y a deux ans et Eva n'est toujours pas enceinte.
