Les enfants et les jeunes en particulier devraient faire attention, prévient la médecin et neuroscientifique Inga Katharina Koerte dans Eos Psyche&Brain .
Cela se voit très bien dans les images au ralenti :le joueur voit le ballon venir vers lui, il se prépare, rassemble ses forces et saute vers le ballon. Ce faisant, les muscles du cou se tendent, stabilisant la tête et affaiblissant le mouvement pendulaire résultant de la collision avec le ballon.
Le joueur préfère frapper la balle avec son front, à la racine des cheveux. Il dirige autant que possible contre la direction de la balle qui approche et donne ainsi de l'élan à la balle. Sous l'impact de la balle, le cerveau, qui flotte dans le liquide céphalo-rachidien, effectue un mouvement de choc. Les axones sont comprimés et étirés à nouveau. Ces axones sont entourés d'une couche protectrice de myéline, tout comme il y a une couche de plastique autour d'un fil électrique.
Cette couche protectrice et les axones eux-mêmes peuvent être endommagés. Si la membrane cellulaire est fortement étirée ou même rompue, de grandes quantités d'ions calcium pénètrent dans la cellule cérébrale. En conséquence, l'alimentation en énergie de la cellule s'arrête. En cas de chocs mineurs, la transmission du signal de la cellule est momentanément interrompue. Avec des chocs plus lourds, la capacité d'envoyer des signaux meurt complètement. Si cela arrive à plusieurs cellules cérébrales en même temps, l'athlète devient étourdi et nauséeux, il a des maux de tête et des pertes de mémoire :il a une commotion cérébrale.
Si le choc est vraiment sévère, le cerveau entrera en collision avec la paroi interne osseuse du crâne et des saignements peuvent se produire dans le cerveau.
Pour le savoir, nous avons interrogé 16 anciens footballeurs professionnels qui ont aujourd'hui en moyenne 50 ans. Ils ont disputé au moins une saison en première, deuxième ou troisième division de la Bundesliga allemande. La matière grise avait diminué dans de grandes parties de leur cerveau par rapport à leurs pairs qui avaient pratiqué des sports sans contact comme la natation ou le tennis de table. (La matière grise est constituée, entre autres, des cellules cérébrales elles-mêmes et assure le traitement de l'information, ndlr)
En plus des joueurs de champ, deux gardiens ont également participé à notre étude. Ils n'ont pas à faire la une aussi souvent. Nous avons trouvé des changements moins évidents dans leur cerveau. Vraisemblablement, la diminution de la matière grise est vraiment le résultat des nombreuses têtes, et non du football lui-même ou du style de vie du footballeur.
Une commotion cérébrale n'est pas une condition pour des dommages permanents. Même si vous n'avez jamais eu de symptômes de cela en tant que joueur de football, la structure et le fonctionnement de votre cerveau peuvent changer en frappant des balles. La microstructure de la matière grise et blanche est affectée.
C'est difficile. La fréquence à laquelle un joueur de football joue le ballon avec sa tête et la technique qu'il utilise fait sans aucun doute une différence. Dans le même temps, il est tout à fait possible qu'un joueur de football professionnel subisse des lésions cérébrales moins graves qu'un amateur. Les professionnels ont des muscles du cou plus développés, qui maintiennent la tête stable. De plus, une tête bien pensée cause moins de dégâts que, disons, une collision inattendue avec un adversaire.
Pour le football américain, nous avons une base de données concernant les accélérations que subit la tête. Les joueurs portent un casque et certains ont des capteurs. Celui-ci enregistre avec précision chaque coup à la tête sous tous ses aspects :la quantité d'énergie cinétique, la direction, la durée de la collision et le temps qui s'écoule entre un coup et le suivant. De cette façon, nous collectons des données lors de chaque séance d'entraînement et de chaque match, que nous pouvons ensuite comparer avec des IRM de la matière blanche et grise dans le cerveau du joueur en question.
Les femmes sont plus à risque de commotion cérébrale que les hommes. Souvent, ils souffrent également des symptômes pendant une période plus longue. De plus, les enfants sont particulièrement à risque. Par rapport au reste de leur corps, ils ont une tête plus grosse et plus lourde que les adultes. Donc, s'ils dirigent une balle, cela entraîne des oscillations cérébrales plus violentes.
C'est exact. Mais le cerveau des enfants et des jeunes est probablement plus vulnérable. À l'été 2015, nous avons examiné les joueurs de football américain pour savoir si cela fait une différence à quel âge vous commencez à pratiquer ce sport. Nous avons constaté que les joueurs qui ont commencé avant l'âge de 12 ans ont montré beaucoup plus de changements dans la substance blanche. C'est peut-être parce que le développement du cerveau passe par une phase particulièrement active et sensible entre l'âge de 10 et 12 ans. Incidemment, les athlètes plus âgés pourraient également constituer un groupe à risque, car leurs muscles du cou ne sont plus aussi forts.
En principe, la pratique sportive a un effet positif sur le cerveau. Après un entraînement uniquement destiné à améliorer l'endurance, les boxeurs et les joueurs de football n'obtiennent pas de moins bons résultats aux tests cognitifs que les sujets d'un groupe témoin. Mais après un entraînement où les boxeurs reçoivent des coups sur la tête ou les joueurs de football frappent beaucoup de balles, c'est différent.
Une équipe de recherche dirigée par Anne Sereno de l'Université du Texas a testé des joueuses de football adolescentes. Avant et après l'entraînement sur tablette, ils devaient effectuer une tâche simple le plus rapidement possible. Une flèche clignota brièvement sur l'écran. Selon la direction dans laquelle la flèche pointait, ils devaient appuyer sur la touche fléchée correspondante. Dans un deuxième tour, ils devaient appuyer sur la touche fléchée qui indiquait la direction opposée.
Étant donné que l'exercice a un effet positif sur la capacité de réflexion, les joueurs devraient être plus performants après l'entraînement qu'avant. Mais s'ils avaient dirigé beaucoup de balles, ils marquaient moins bien que le groupe témoin. Leur réactivité a été réduite. Des données similaires sont connues des boxeurs qui ont reçu des coups à la tête pendant l'entraînement.
Aux États-Unis, les enfants qui jouent au baseball n'ont droit qu'à un nombre limité de coups pour éviter de trop solliciter leurs coudes. Une fois ce nombre maximum atteint, ils ne sont pas autorisés à jouer les attaquants pour le reste de la saison. Vous pouvez également introduire une telle mesure pour les en-têtes.
Il y a des voix en faveur de ne commencer l'entraînement des en-têtes qu'à partir de 14 ans. (Aux États-Unis, l'association de football a interdit le titre aux enfants de moins de dix ans. La Flandre a également adapté les règles pour les jeunes enfants, ndlr.)
Je dois également souligner que nous ne sommes pas encore en mesure de prouver scientifiquement combien d'en-têtes sont justifiés. Il y a aussi encore des discussions sur l'âge à partir duquel l'entraînement de l'en-tête est inoffensif. Je crois que le sport est important et sain pour le développement d'un enfant. Jusqu'à ce que nous puissions déterminer en chiffres l'ampleur du risque de gros titres, nous n'avons d'autre choix que de nous fier à notre bon sens.
Par exemple, en ce qui concerne les joueurs plus âgés, je pense que les joueurs qui présentent des symptômes aigus d'une commotion cérébrale devraient partir immédiatement. Malheureusement, je dois conclure que cela ne se produit pas toujours dans le football professionnel. Avec une action rapide, la grande majorité des symptômes de commotion cérébrale disparaissent en quelques jours. Les micro-blessures causées par des têtes fréquentes ne peuvent bien sûr pas être comparées à une commotion cérébrale aiguë.
Des études montrent que les anciens joueurs de football professionnels obtiennent de moins bons résultats aux tests de mémoire et de concentration que les groupes témoins, ce qui indique des dommages permanents. Aussi frappant est le petit groupe de joueurs de football et de footballeurs américains qui développent une maladie neurodégénérative, comme le syndrome du boxeur - officiellement appelé encéphalopathie traumatique chronique. C'est une condition similaire à la démence. Ils souffrent de problèmes de mémoire et de concentration, de fortes sautes d'humeur, de tendances suicidaires et de difficultés à contrôler leurs impulsions. Il existe des cas connus d'anciens footballeurs professionnels qui ont développé ce syndrome alors qu'ils n'avaient jamais eu de commotion cérébrale - mais de nombreux coups à la tête.
Peu de recherches ont encore été faites. Ce qui est certain, c'est que les prédispositions génétiques, l'âge, le sexe, la susceptibilité aux coups et le système immunitaire jouent un rôle dans le développement des maladies neurodégénératives. Nous étudions actuellement quelles personnes sont particulièrement à risque, quel rôle jouent différents facteurs et comment nous pouvons détecter et traiter une telle condition à un stade précoce.
Nous voulons savoir comment protéger les athlètes. Même chez les footballeurs professionnels qui ne présentent aucun symptôme et qui obtiennent un score normal aux tests cognitifs, on observe des anomalies dans le cerveau, par rapport au cerveau des personnes d'un groupe témoin - par exemple, un cortex cérébral moins épais. Peut-être que ces types d'anomalies sont des précurseurs de symptômes de démence plus tard dans la vie.
