À l'occasion du 500e anniversaire de la mort de l'ultime « homo universalis », les experts nuancent son image. « Ce n'était pas un grand scientifique », estime Geert Vanpaemel, historien des sciences à la KU Leuven.
Le 2 mai 2019 marque le 500e anniversaire de la mort de Léonard de Vinci (1452-1519). Ce peintre et sculpteur italien exceptionnel a exploré de nombreuses disciplines scientifiques, comme l'anatomie, l'ingénierie, la chimie et la physique. Il incarne l'idéal de l'homo universalis : un être humain se développant pleinement, physiquement et mentalement.
Que reste-t-il de sa réputation face aux faits historiques et scientifiques ? « Appelons Léonard exceptionnel, un représentant typique de son époque, mais appartenant à la catégorie des artistes professionnels », déclare Geert Vanpaemel.
Pour lui, la science de Léonard servait son art. « Les vrais scientifiques expérimentent pour avancer la société. Léonard perfectionnait son métier de peintre et dessinateur. »
« Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que l'on a commencé à le qualifier de grand scientifique. Son travail s'alignait sur la science visuelle de son temps, créant le mythe de Léonard, l'homme de la Renaissance. »
La Seconde Guerre mondiale a transformé la vision de la science, nuançant l'image de Léonard. « En tant qu'ingénieur, il représentait une phase déclinante de la pensée scientifique, non un pionnier », ajoute Vanpaemel. Aujourd'hui, les experts le voient comme une figure fascinante, polyvalente et complexe, mais pas universelle.
