Scientifique brillant et artiste d'exception ? Léonard de Vinci (1452-1519), dont nous célébrons le 500e anniversaire de la mort, vient immédiatement à l'esprit. À juste titre, mais il n'était pas unique. « L'art et la science ont plus en commun qu'on ne le pense souvent », affirme Robbert Dijkgraaf, mathématicien, physicien théorique et peintre lui-même.
Pouvons-nous le vérifier ? Quel scientifique mondialement célèbre a peint la toile du Louvre présentée en haut de cet article dans les années 1830 ? Indice : inventeur du signal radio, précurseur de la communication numérique.
La réponse arrive bientôt. Si vous l'ignorez, vous n'êtes pas seul. L'œuvre scientifique et artistique de Léonard de Vinci éclipse tout. Ses chefs-d'œuvre comme la Joconde, La Cène ou l'Homme de Vitruve sont iconiques, amplifiés par les best-sellers de Dan Brown et les médias actuels.
Cela crée l'illusion qu'il fut le seul à unir art et science au plus haut niveau. Faux. Nombreux sont les artistes et scientifiques – hommes et femmes – à avoir manié pinceau et éprouvette, bien au-delà de la Renaissance. Leur art n'égale pas toujours Vinci, mais dépasse le niveau amateur, et leurs avancées scientifiques sont incontestables.
Pour les explorer tous, il faudrait un ouvrage encyclopédique. Nous présentons une sélection représentative couvrant époques, styles et disciplines. Commençons par le peintre de la Galerie du Louvre (1831-1833).
Scientifique : Pionnier du télégraphe et inventeur du code Morse.
Artiste : Formé en philosophie, mathématiques, droit et « science des chevaux », Morse s'enthousiasme pour Michel-Ange et Raphaël à la Royal Academy de Londres. Il excelle dans les portraits historiques et les nus anatomiques précis, comme La mort d'Hercule, son chef-d'œuvre.
Scientifique : « Père des neurosciences modernes », Prix Nobel de médecine 1906 (avec Camillo Golgi) pour ses travaux sur la structure du système nerveux.
Artiste : Peintre contrarié par son père qui l'oriente vers la médecine, il transforme ses dessins histologiques en œuvres d'art exceptionnelles.
Art et science semblent opposés : subjectivité créative versus observation objective. Pourtant, Anneleen Masschelein (KULeuven) soulignait en 2016 lors de l'exposition Ex Vitro à l'Institut thermotechnique d'Arenberg leur créativité commune. « L'art offre un espace pour l'impossible ; la science, plus rigoureuse, le concrétise. » Katlijn Malfliet ajoute : « Les fonds des planches anatomiques de Vésale, réalisées par l'atelier de Titien, illustrent ces interfaces. »
Scientifique : Naturaliste et ornithologue, il découvre 25 espèces d'oiseaux américaines. Son Oiseaux d'Amérique est un pilier de l'ornithologie grâce à ses planches précises.
Artiste : Son talent pictural lui permet de capturer la vitalité des oiseaux, surpassant les illustrations statiques de ses pairs.
Scientifique : Pionnier de la rhéologie et biorhéologie (termes qu'il forge), spécialiste de l'hémorhéologie. Fondateur de la Société internationale de biorhéologie (ISB).
Artiste : Cofondateur du Eight Street Club avec Willem de Kooning et Edgard Varèse, il peint sous le nom Alcopley. Ses œuvres figurent au Stedelijk Museum et au MoMA de Tokyo.
Robbert Dijkgraaf, président de la KNAW, formé à l'Académie Gerrit Rietveld et professeur aux Beaux-Arts d'Amsterdam, insiste : « Artistes et chercheurs innovent seuls, à partir d'intuitions et d'incertitudes, dans un monde parallèle aux règles strictes. »
Scientifique : Pionnière de l'entomologie par observation directe, elle révolutionne l'étude de la métamorphose des insectes. Son Metamorphosis insectorum Surinamensium (1705) est salué par David Attenborough.
Artiste : Formée par son beau-père Jacob Marrel, elle illustre insectes et plantes en interaction, innovation majeure en nature morte scientifique.
Différences existent : en science, les théories doivent être validées expérimentalement, contrairement à l'art, note Dijkgraaf. Pourtant, leur synergie inspire toujours.
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