Les oiseaux se sont éteints sur les îles de l'océan Pacifique après l'arrivée des humains.
Sur les îles de l'océan Pacifique, les oiseaux ont disparu après l'arrivée des humains.
Il y a 4 000 ans, les îles tropicales du Pacifique, dont Hawaï, Fidji et Samoa, n'avaient aucune empreinte humaine. Ce sont les dernières régions non encore habitées par l'homme. Lorsque ce dernier y a mis les pieds, il lui a infligé des dommages irréparables. La déforestation et la chasse excessive ont entraîné l'extinction de plus de 1 000 espèces d'oiseaux, principalement des ratites, qui n'ont pas pu s'envoler. C'est la conclusion des biologistes de la Zoological Society of London (ZSL). Quelques siècles plus tard, les explorateurs européens firent de même. Le dodo de l'île Maurice en est la plus célèbre victime. Les navigateurs hollandais n'en ont laissé aucun en vie.
Personne ne sait exactement combien d'autres espèces d'oiseaux ont été tuées. Les biologistes britanniques ont pu faire une estimation basée sur une méthode statistique. Ils ont étudié des fossiles sur 41 îles tropicales et vérifié combien de restes fossiles correspondaient à des espèces vivantes. Du nombre d'espèces actuelles dont les biologistes n'ont pas trouvé de fossiles, ils croient pouvoir déduire combien d'espèces éteintes ont disparu sans laisser de trace.
Ils ont découvert que 160 espèces d'oiseaux incapables de voler avaient disparu après l'arrivée des humains. Extrapolé aux autres îles du Pacifique et à d'autres espèces telles que les oiseaux de mer et les oiseaux chanteurs, les chercheurs estiment le nombre total à 1 300 espèces d'oiseaux. Cela représente les deux tiers des oiseaux terrestres des îles et dix pour cent du nombre d'espèces d'oiseaux sur terre. Parmi les oiseaux qui ont connu le même sort que le dodo, citons le mao-nalos, une grande poule d'eau d'Hawaï, le Sylviornis de Nouvelle-Calédonie, un oiseau incapable de voler qui pesait trente kilogrammes.
Les îles les plus sèches et les plus petites étaient les plus vulnérables car elles se déboisaient plus rapidement et les oiseaux avaient moins de voies d'évacuation. L'étude est dans PNAS cette semaine. (rvb)
