Le mathématicien français Lazare Carnot, gouverneur d'Anvers sous l'administration française, a donné son nom à une statue érigée en 1865 dans la ville de l'Escaut. Seule la tête subsiste aujourd'hui, et encore sous forme de copie. Un article publié dans Eos magazine (21 mars 2013) a permis sa redécouverte : elle se trouvait au dépôt du Museum aan de Stroom (MAS). Actuellement en cours de nettoyage, elle intègre l'exposition Bonaparte sur l'Escaut.
Cet article original est dû à Dirk Huylebrouck, collaborateur d'Eos, lors de sa mise sous presse (Eos n°4, avril 2013), avec son appel sur la chaîne régionale ATV.
Dans le hall central d'un immeuble de la Carnotstraat à Anvers trône – bien à propos – une statue de la tête de Lazare Carnot. Derrière cette effigie se cache une histoire énigmatique.
Lazare Carnot (1753-1823) oscille entre figure historique et pionnier des mathématiques. Il a joué un rôle clé dans l'histoire française, de la Révolution à la chute de Napoléon, tout en posant les bases de la géométrie projective. Cette dualité est illustrée par l'exposition Bonaparte sur l'Escaut (23 mars-30 juin 2013 au MAS), célébrant le bicentenaire du quai Willem – comme le quai Bonaparte au pied du musée – creusé sous l'administration française (1794-1814).
En fin d'administration française, Carnot, gouverneur d'Anvers, laisse une empreinte durable. En 1865, une statue lui est dédiée, mais détruite dans les années 1950 pour élargir les rues face à l'essor automobile. La statue disparaît ensuite des radars, bien que des rumeurs évoquent sa fonte pour le Singel, le périphérique anversois.
En réalité, la tête originale est conservée : un document de 2008 révèle son prêt au MAS (alors au Hessenhuis) pour copie. Cette réplique orne la Carnotstraat. L'original n'a jamais été restitué, malgré l'identité connue de l'emprunteur. Mystère...
Le mathématicien
De nombreuses Carnotstraat en France honorent Lazare, bien que son fils Sadi (thermodynamique) ou son petit-fils président (1887-1894) portent aussi le nom. Sur la Tour Eiffel, parmi les 72 savants, c'est Lazare, côté Champ-de-Mars.
Formé à l'École du génie de Mézières sous Gaspard Monge (géométrie descriptive), Carnot publie Métaphysique du calcul infinitésimal (1797), puis des ouvrages géométriques : Principes fondamentaux de l'équilibre et du mouvement (1803), etc. Son théorème généralise celui de Ménélas ; un autre lie triangle et cercles inscrits/circonscrits. Précurseur entre Desargues et Poncelet, son œuvre est revalorisée par Alain Juhel (The Mathematical Intelligencer, 2010).
Le soldat
De l'école militaire au Comité de salut public (1793) sous Robespierre, Carnot excelle en organisation : "efficacité mathématique". Post-Terreur, il crée l'armée de l'air, inspiré des Montgolfier (1783-1784), avec ballons d'observation à Fleurus (1794).
Surnommé "Organisateur de la Victoire" (1795), Napoléon vante sa défense de Maubeuge (1793) comme "fait d'armes héroïque". Retiré sous l'Empire, il revient pour les Cent-Jours (1815), exilé ensuite en Prusse où il meurt à Magdebourg.
L'Anversois
Nommé gouverneur post-Leipzig (1813), Carnot défend Anvers, port clé napoléonien, jusqu'au 4 mai 1814. Stratège rigoureux, il incendie Kiel et Berchem. Malgré controverses, statue en 1865 à Borgerhout.
Retirée en 1950, stockée. Photo de 1974 (Atlas d'Anvers, 1975). Copie à Carnotstraat ; original introuvable malgré prêts documentés (2008, Raymakers-Rossen). Le MAS confirme l'absence, malgré son rôle symbolique dans l'exposition.
[]