"En tant que l'un de vos sujets, je viens implorer votre aide." Les personnes peu alphabétisées au XIXe siècle trouvaient encore des moyens d'écrire une lettre dans une langue appropriée, même si c'était extrêmement difficile. Ils évitaient leur dialecte et utilisaient des mots fantaisistes.
Photo :Archives nationales de Courtrai, CPAS et prédécesseurs légaux
Le 13 janvier 1882, Silvie Coppé écrit une lettre à la pauvre gestion de Bruges avec une demande d'assistance :« Je suis dans le besoin, monseigneur », « nous n'avons presque pas de nourriture ». Silvie et sa fille Elodie vivent dans une extrême pauvreté. C'est un hiver très froid et ils n'ont pas d'argent pour acheter des vêtements chauds. « Il fait froid et je n'ai pas encore de poêle », écrit Silvie à bout de souffle. Cet hiver-là, elle s'adressa trois fois à la mauvaise administration. Elle mendie des vêtements pour sa fille :"Je vous demande M de cikeretaires si vous voudriez bien donner quelque chose de plus à Elodie, elle n'a plus de manteau."
Malheureusement, Silvie et Elodie ne sont pas seules dans une situation aussi désastreuse. Dans la Flandre du XIXe siècle, une grande partie de la population vivait dans une pauvreté abjecte. Les personnes dans le besoin pouvaient alors se tourner vers les institutions locales d'aide aux pauvres. Cela se faisait souvent par lettre. Étonnamment, beaucoup de ces "pauvres lettres" ont résisté à l'épreuve du temps. Ces sources offrent un aperçu de la vie quotidienne des personnes au bas de l'échelle sociale.
Jusqu'à récemment, nous ne savions rien de l'utilisation de la langue des personnes défavorisées, qui constituaient la majorité de la population
Mais ces sources sont aussi très intéressantes d'un point de vue linguistique ! Pendant longtemps, l'histoire des langues n'a raconté que l'histoire de personnes très éduquées issues des classes supérieures. Jusqu'à récemment, nous ne savions absolument rien de l'utilisation de la langue des personnes défavorisées, qui ne laissaient généralement aucune trace de langue, mais qui constituaient la majorité de la population. Dans mon doctorat, j'ai examiné la langue de ces personnes, en partie sur la base d'une analyse de 208 lettres de Flandre occidentale. En donnant également la parole à ceux qui ont été oubliés pendant des siècles dans l'histoire (de la langue), nous obtenons une image plus complète de la langue dans la Flandre du XIXe siècle.
« parce qu'il m'est impossible d'exister » :Jan Opsommer a écrit une requête au bourgmestre de Beveren (1886) (Archives de l'État de Courtrai, Archives municipales de Beveren-Leie).
Les pauvres qui écrivaient une lettre à une institution d'aide aux pauvres s'efforçaient d'adapter leur langage. Cela ne devait pas être une preuve ! Beaucoup d'entre eux avaient à peine pris la plume. Ils allaient à peine à l'école lorsqu'ils étaient enfants, car ils aidaient à joindre les deux bouts à la maison. De plus, dans leur vie quotidienne, ils ne parlaient qu'un dialecte local. Dans le cas de Silvie et Elodie, ce devait être Bruges. Par exemple, ils ont parlé de uis (ou nous ) et à propos :le h au début d'un mot n'était pas prononcé. C'est encore le cas dans de nombreux dialectes et dans la langue intermédiaire flamande.
Les pauvres épistoliers du XIXe siècle disposaient étonnamment d'un vaste répertoire
Pourtant, ces auteurs de lettres inexpérimentés ont essayé de cacher leur dialecte autant que possible. Ils étaient conscients que le dialecte n'appartenait pas dans une lettre importante à une personne de haut rang. De plus, ils savaient étonnamment bien que vous pourriez être plus dit, mais affamé ont dû écrire :ils ont compris exactement où ce h c'était censé tenir, même s'ils ne l'ont jamais dit ! Bien sûr, cela n'a pas toujours bien fonctionné et parfois une prononciation dialectale s'est glissée. Ensuite, vous pouvez lire :"jk oope que ça ne te dérange pas." Très occasionnellement, l'auteur de la lettre allait même un peu trop loin en évitant le dialecte :il ou elle surcompensait et écrivait "h s'il vous plaît" au lieu de "s'il vous plaît".
"Mynheer est aussi bon que possible pour écrire ma réponse" :
Jan Opsommer surcompense et écrit "réponse" avant "réponse".
Non seulement les auteurs des lettres se sont efforcés de ne pas utiliser de dialecte. Ils ont également essayé d'utiliser des mots et des phrases qui donnaient à leur lettre un caractère digne. Par exemple, pensez à des expressions telles que "J'attends votre commander », avec une forme (encore alors) ancienne de possession. Ou une phrase comme "hoepende mon seigneur que vous prendrez en considération ma demande » :structure similaire à « En attente à votre réponse, je demeure », que certaines personnes utilisent encore aujourd'hui lors de la rédaction d'un courrier électronique ou d'une lettre formelle.
Les pauvres du XIXe siècle réussissaient donc étonnamment bien à écrire leur lettre dans un style approprié, même si cela devait être une tâche extrêmement difficile. Ils avaient un répertoire linguistique très large, avec leur dialecte parlé quotidiennement à un extrême et une langue très solennelle à l'autre !
Cela a dû être une stratégie consciente de ces rédacteurs de lettres peu qualifiés d'utiliser certains mots ou expressions qu'ils jugeaient appropriés en fonction de la situation. Ils utilisent leurs ressources linguistiques disponibles pour faire passer leur message le plus décemment possible. La lettre qu'ils ont écrite était d'une importance vitale. Il était crucial de faire bonne impression, car leur demande devait recevoir un suivi positif. On pourrait un peu le comparer à un entretien d'embauche. Vous voulez certainement faire une bonne première impression là-bas aussi. C'est pourquoi vous choisissez probablement de mettre vos vêtements du dimanche, de frotter vos chaussures et de vous assurer que vos cheveux sont propres.
Mais supposons que vous ne puissiez convaincre quelqu'un de votre crédibilité que par une lettre, comme Silvie Coppé et bien d'autres pauvres au XIXe siècle. Alors votre langue est votre costume du dimanche. Vous essayez de vous présenter de la manière la plus fiable possible et utilisez la langue comme un moyen. Les pauvres auteurs de lettres voulaient à tout prix faire une première impression honnête et ont tout fait pour y parvenir à travers le langage de leur lettre.
C'est ce que Silvie a fait aussi. Et si cela a payé et a-t-elle réellement obtenu le manteau pour Elodie? Malheureusement, nous ne le saurons jamais.
Merci au Prof. Dr. Maarten Van Ginderachter (UAntwerp) pour une grande collection de lettres aux pauvres .
Jill Puttaert a été nominée pour la Flemish PhD Cup. Découvrez-en plus sur ses recherches sur www.phdcup.be.
