De nombreuses personnes perçoivent les mesures de quarantaine actuelles comme inédites et exceptionnelles. Rester confiné chez soi, éviter les contacts avec proches et inconnus, anticiper les courses comme une opération stratégique, rester vigilant en permanence : ces contraintes sont épuisantes et inhabituelles. Pourtant, l'idée que ces pratiques soient une invention contemporaine est erronée.
La vision médiatique populaire dépeint souvent les sociétés médiévales comme des foyers insalubres de maladies et de superstitions. En réalité, les villes européennes du Moyen Âge appliquaient strictement des réglementations d'hygiène publique pour préserver la maiori sanitate hominum, c'est-à-dire la santé de la majorité de la population.
Les médiévaux connaissaient le lien entre insalubrité et propagation des maladies. Ils adhéraient à la théorie des miasmes, selon laquelle les affections proviennent d'un air vicié. Bien que inexacte scientifiquement, cette théorie expliquait pertinemment les risques liés aux aliments avariés, aux égouts, aux déchets et à la proximité des malades.
Les villes médiévales mettaient en œuvre de multiples mesures pour maintenir la propreté des espaces publics et privés. Les maisons des malades étaient isolées, voire scellées, pour prévenir la contagion. Les lépreux étaient systématiquement exclus de la communauté, démontrant une conscience précoce des bénéfices de l'isolement. Les contrevenants à la quarantaine risquaient de sévères punitions, comme cela se voit encore parfois aujourd'hui.
Les médecins et chirurgiens étaient nombreux dans les grandes villes. Loin de se limiter à la saignée, leur savoir incluait des traitements pour fractures, blessures, scorbut, acouphènes, et même des dispositifs pour alimentation artificielle, comme l'atteste le chirurgien du XIVe siècle Jan Yperman.
Originaire d'Ypres, un centre drapier prospère attirant marchands italiens, français et anglais, Jan Yperman étudia à Paris avant de servir sa communauté. Ypres comptait environ 30 000 habitants au XIIIe siècle, l'une des plus grandes villes d'Europe. Sa déclin ultérieur s'explique en partie par la destruction quasi totale lors de la Première Guerre mondiale, qui anéantit les archives.
La Vrije Universiteit Brussel mène le projet interdisciplinaire « Make-Up of the City » (2019-2024) pour analyser la population d'Ypres du XIIe au XVIe siècle. En étudiant plus de 1 200 squelettes, nous explorerons santé, alimentation et origines géographiques des habitants.
Ces analyses démographiques révéleront pics de mortalité liés à épidémies ou famines, et facteurs de vulnérabilité aux maladies.
Des maladies comme la peste, la tuberculose et la lèpre persistent encore dans de nombreuses régions du monde.
Ce projet examine aussi les disparités de sensibilité aux pathologies, parallèlement aux débats actuels sur la COVID-19 (âge, sexe, santé, conditions socio-économiques). Étudier les épidémies passées aide à prévenir les futures et à protéger les groupes à risque.
La bioarchéologie apporte des données cruciales sur peste, lèpre, tuberculose, choléra, paludisme et grippe, sans biais des traitements modernes. Bien que rares en Europe aujourd'hui, ces maladies ravagent d'autres régions. Des initiatives comme « Make-Up of the City » améliorent leur compréhension et traitement.
Pour en savoir plus : www.makeupofthecity.com
[]