Impossible de passer à côté cette semaine : l'espiègle assistant de Sinterklaas a fait les gros titres, même aux Nations Unies. D'où vient vraiment Zwarte Piet ?
La polémique a éclaté après qu'une chercheuse liée à un groupe de travail de l'ONU sur les droits de l'homme a qualifié le personnage d'offensant et raciste, appelant à son retrait des fêtes. Il s'est avéré par la suite qu'elle ne représentait pas l'organisation. Mais le mal était fait : aux Pays-Bas, la pétition 'Pietitie' lancée sur Facebook pour défendre Zwarte Piet a récolté plus d'un million de signatures en un temps record.
Retour sur l'histoire de Zwarte Piet. Sinterklaas est une tradition séculaire remontant au Moyen Âge. Saint Nicolas, évêque et saint patron des enfants, était célébré lors de fêtes du 'monde inversé', comme le Carnaval, où les rôles s'inversaient temporairement. Le jour des Innocents, un enfant était élu 'évêque enfant', entouré d'autres petits déguisés en diables au visage noirci. Rien à voir avec des Africains.
Le Zwarte Piet moderne a été inventé au milieu du XIXe siècle par un professeur néerlandais, Jan Schenkman. Il en fait un serviteur loyal vêtu d'un costume de page coloré et noir. Cette figure s'est rapidement imposée dans toute la société néerlandaise.
Au fil du temps, Zwarte Piet a évolué : d'un croquemitaine effrayant à un joyeux complice de Sinterklaas. Aujourd'hui, les enfants apprennent qu'il est noir parce qu'il rampe dans les cheminées pour livrer les cadeaux.
