Zwarte Piet rappelle le 'blackface', une pratique ancienne dans laquelle une personne blanche se peint le visage pour imiter un personnage noir.
Cette question est débattue depuis deux ans maintenant, tant en Belgique qu'aux Pays-Bas. C'est la Commission des droits de l'homme de l'ONU qui a lancé le débat. Zwarte Piet a rappelé aux commissaires la tradition raciste du "blackface", une pratique vieille de plusieurs décennies dans laquelle une personne blanche se peint le visage en noir pour imiter un personnage noir.
Blackface' a fait son apparition dans le minstrel show, un genre de théâtre américain qui a émergé au début des années 1800. Dans le spectacle de ménestrel, des acteurs blancs se moquaient des Afro-Américains qui étaient esclaves à l'époque. Ils ont peint leurs visages en noir avec du liège brûlé ou du maquillage, ont fait leurs lèvres grandes et rouges et ont joué un personnage paresseux, simple et caricatural. Avant la guerre civile dans les années 1860, ces traits stéréotypés et dérisoires ont été encore amplifiés par les partisans de l'esclavage. La guerre civile américaine concernait en grande partie l'esclavage :les États du sud voulaient préserver la lucrative traite des esclaves tandis que les républicains du nord, dirigés par le président Abraham Lincoln, voulaient abolir l'esclavage.
A la fin du XIXe siècle, après l'abolition de l'esclavage, des acteurs noirs apparaissent également dans les pièces de théâtre. Ironiquement, eux aussi devaient porter de la peinture faciale noire et du rouge à lèvres rouge. Après la Première Guerre mondiale, c'était presque la fin de l'histoire pour les spectacles de ménestrels, du moins les productions de masse américaines. Il était encore courant pour les Blancs de se peindre en noir dans des films représentant des Noirs, comme dans le blockbuster Birth of Nation † Mais cette pratique a également pris fin dans les années 1960, lorsque le mouvement afro-américain des droits civiques a dénoncé de telles pratiques.
Le spectacle de ménestrels a également été un succès chez nous (voir aussi page 32). Non seulement les compagnies de théâtre américaines ont fait des tournées en Europe, mais des versions européennes ont également été créées. En Angleterre, la BBC a même proposé une version télévisée, le Black and White Minstrel Show † Malgré une pétition réussie de la Campagne contre la discrimination raciale , une organisation antiraciste soutenue par
Martin Luther King, la série s'est poursuivie jusqu'en 1978. Après tout, elle était immensément populaire.
Un Obama blanc
L'Europe n'a plus de vrais spectacles de ménestrels. Au Portugal, cependant, les comédiens, acteurs ou présentateurs se lancent encore régulièrement dans la peinture noire. Ceci est principalement fait pour obtenir un effet comique. L'humoriste Ricardo Araújo Pereira, par exemple, a imité le président américain Barack Obama en se maquillant de noir. Un comédien allemand, Martin Sonneborn, l'a imité en 2011. Peu avant les élections, il a fondé un parti politique satirique. Son affiche de campagne comportait un Sonneborn peint en noir avec un large sourire et la légende "Ick bin ein Obama".
La ressemblance entre les esclaves noirs aux costumes maures d'Ivanhoé et notre Zwarte Piet actuel est frappante
Les Allemands s'habillent également en blackface à d'autres occasions, par exemple au carnaval ou à l'Épiphanie. Dans le théâtre allemand également, il arrive parfois que des acteurs blancs jouent des personnages noirs, bien que cela soit de plus en plus critiqué. Par exemple, dans une récente performance de Dea Lohers Unfout au Schlosspark Theater de Berlin. Après avoir protesté contre le choix du casting dans la pièce, le porte-parole du théâtre a déclaré qu'ils ne pouvaient tout simplement pas trouver un acteur noir approprié, une déclaration qui a provoqué encore plus d'indignation. Cependant, ce n'est que récemment que l'utilisation du « blackface » dans le théâtre allemand a été discréditée. Sinon, il n'aurait probablement pas été possible pour un acteur noir de jouer dans le populaire I'm Rappaport seulement deux fois - sur 40 représentations depuis 1987. , une pièce sur l'amitié entre un juif et un noir américain. L'utilisation du blackface est également de plus en plus remise en question aux États-Unis.
'Allé où vont les bons nègres'
« Blackface » ne se trouve pas seulement dans le secteur du divertissement. Par exemple, peu de temps après la naissance des spectacles de ménestrels, des poupées américaines pour enfants au visage noir sont apparues. La dessinatrice anglo-américaine Florence Kate Upton s'est inspirée de ces poupées dans son populaire Golliwogg séries de livres. Par la suite, son personnage de Golliwogg est devenu un tel battage médiatique que le fabricant britannique de confitures Robertson s'est senti obligé de l'utiliser comme mascotte. Ainsi, en plus des poupées Golly, des badges Golly, des parfums Golly, des bijoux Golly et autres ont été créés. La figure a rapidement été confondue avec un symbole national. Dans les années 1960, cependant, il est de plus en plus critiqué pour des raisons de racisme. À partir des années 1980, les agences gouvernementales britanniques ont pris des mesures contre Golly. Pourtant, il a fallu attendre 2001 pour le Golliwogg de Robertson de son plan marketing.
L'Angleterre est également l'hôte de deux traditions où les fêtards utilisent le « blackface ». Le Mummer's Day a lieu chaque année le 1er janvier et le 26 décembre à Padstow, en Cornouailles. Les origines du jour de Mummer ne sont pas claires, mais les festivités font partie d'un festival au milieu de l'hiver où les habitants de Padstow se rassemblent pour danser, chanter et jouer une pièce traditionnelle. Il existe également une incertitude sur l'origine de la peinture noire des visages. Certains pensent que l'usage britannique est antérieur à la tradition américaine des ménestrels. Le « blackface » britannique n'aurait rien à voir avec les moqueurs noirs, mais avec le folklore « mommering » anglo-saxon, une forme de théâtre dans laquelle les participants se rendent en quelque sorte méconnaissables, le plus souvent en enfilant des masques.
Au 16ème siècle, les colonisateurs portugais sont venus à Anvers avec leurs esclaves noirs pour faire quelques courses
Mummer's Day est en tout cas influencé par la tradition des ménestrels. Vous le remarquez dans le costume traditionnel, mais surtout dans les chansons que les fêtards ont copiées du théâtre des ménestrels, comme le populaire « Gone where the good niggers go ». La fête a été discréditée pendant plusieurs années, entraînant un changement de nom. Avant 2006, il s'appelait encore "Darkie Day". Le mot 'nigger' a également été remplacé par 'mummer' dans les chansons.
Une deuxième tradition britannique controversée qui utilise le « blackface » est celle des Britannia Coconut Dancers. Les danseurs de noix de coco, également connus sous le nom de fous, ornés de noix de coco sur les genoux, la taille et les poignets, se produisent à Pâques à Bacup, dans le Lancashire. Qu'elle peindrait leurs visages en noir, du moins d'après les 'cinglés', n'avait rien à voir avec les spectacles de ménestrels. L'usage reviendrait aux anciens mineurs de Bacup. Selon d'autres, le blackface fait référence aux pirates nord-africains qui se sont installés en Angleterre au XVe siècle.
La Belgique à l'honneur
Et qu'en est-il de l'histoire du Zwarte Piet belgo-néerlandais ? Bambi Ceuppens, anthropologue culturelle au Musée de l'Afrique à Tervuren, estime que l'écrivain néerlandais du XIXe siècle Jan Schenkman, qui a inventé Zwarte Piet, a été influencé par une tradition artistique du XVIe siècle dans laquelle les Noirs étaient représentés comme des serviteurs. Ces performances, à leur tour, sont nées de la connaissance des colonisateurs portugais, qui, accompagnés de leurs esclaves africains, sont venus faire leurs courses dans la métropole d'Anvers.
Schenkman a peut-être aussi connu les esclaves noirs dans le roman bien connu de Walter Scott Ivanhoe † Après tout, la ressemblance avec les esclaves de Scott est frappante. Ils sont également vêtus d'une tenue mauresque, un élément qui se reflète dans les versions tardives de Schenkmans Piet et de notre Zwarte Piet actuel.
Il est également possible que Zwarte Piet ait été influencé par les spectacles de ménestrels. Celles-ci connurent un si grand succès à l'époque de Schenkman qu'il est presque inconcevable qu'elles n'aient pas influencé l'écrivain d'une manière ou d'une autre. Les costumes des premières versions du Piet de Schenkman rappellent certes les tenues de ménestrel, mais le caractère initial de Zwarte Piet – rusé et malicieux – est à des lieues de celui du blackface américain. Le personnage de Piet, cependant, est devenu joyeux et enjoué, peut-être sous l'influence du théâtre populaire.
L'histoire récente de Pieten est connue. Dans les années 1990, les gens ont commencé à voir que le concept Zwarte Piet - un serviteur noir pour un homme blanc - était problématique. Une nouvelle histoire – Zwarte Piet voit noir à cause de la suie de la cheminée – devait résoudre ce problème.
Les traditions ne sont pas statiques et doivent évoluer avec un contexte changeant
Récemment, une deuxième tradition belge du blackface a fait sensation, notamment parce que Didier Reynders, ministre des Affaires étrangères, y a pris part. Reynders a rejoint le cortège des « Noirauds » à Bruxelles. Le défilé était une collecte de fonds pour les enfants pauvres et a eu lieu autour du carnaval. Les médias français et Human Rights Watch ont vivement critiqué Reynders pour sa participation, mais lui-même n'y voyait aucun défaut. La tradition des « Noirauds » est née en 1876, alors que la colonisation européenne de l'Afrique battait son plein. Le costume aurait été inspiré par la noblesse africaine de l'époque. Les visages peints en noir étaient destinés à protéger l'anonymat des volontaires, selon Reynders.
Costume d'esclave
Les discussions sur les traditions ci-dessus suivent toujours le même schéma. Ceux qui font partie de la tradition controversée réagissent sur la défensive. Ils vivent la critique comme une intrusion inédite. À la défense de la tradition, plusieurs théories émergent qui tentent d'absoudre l'utilisation de connotations racistes. En conséquence, l'histoire derrière le folklore - déjà une zone négligée dans le champ historique - devient de plus en plus obscure. C'est peut-être pour cela que les adversaires des traditions controversées ont tendance à minimiser l'histoire. Ils soutiennent que peindre un visage blanc en noir est problématique en soi, et que la connotation "blackface" est suffisante pour exclure un groupe de population, quelle que soit sa véritable origine.
Tout comme l'anthropologue Bambi Ceuppens. Zwarte Piet a une influence majeure sur la façon dont nous percevons les Noirs, pense-t-elle. Selon elle, vous n'avez pas à changer le nom, mais vous devez vous débarrasser du costume d'esclave. Au lieu d'un visage complètement noir, elle pense que Zwarte Piet ne devrait avoir que quelques traces de suie sur le visage. Selon elle, les gens réagissent si émotionnellement parce qu'ils sont nostalgiques de la fête de Sinterklaas. "Cependant, ils ne réalisent pas que beaucoup d'adultes noirs qui ont grandi ici ne partagent pas ces sentiments et n'aiment même pas du tout Zwarte Piet. Cependant, Sinterklaas est le grand ami des enfants. Pourquoi alors sacrifier des enfants noirs pour le bien de la majorité ?'
Les commissaires de l'ONU partagent également ce point de vue. Après que les Pays-Bas leur eurent répondu, ils proposèrent d'adapter la tradition afin que toute la population puisse en profiter. "Les traditions ne sont pas statiques et doivent évoluer avec un contexte changeant", ont-ils écrit. Lentement mais sûrement, cela est suivi aux Pays-Bas et en Belgique. Ce «cheesepie» des Pays-Bas et le Piet pas si noir de la VRT sont juste des bizarreries bizarres, dites-vous? On se reparlera dans quelques années.
L'écrivain néerlandais Jan Schenkman a inventé Zwarte Piet.
Cet article a déjà été publié dans Eos Memo 15, 2015.
