Ce sont des étudiants britanniques qui ont transmis le "virus" du football à leurs camarades belges dans les internats de notre pays.
Grâce à la présence de plusieurs collèges anglais à Bruxelles et Bruges, de nombreux parents britanniques y envoyaient leurs enfants, favorisant une adoption rapide de ce nouveau sport. Dans les années suivantes, le football intègre même les programmes pédagogiques des écoles des Joséphites, où il devient une école de volonté, d'engagement et de fair-play. Les prêtres progressistes, partisans d'une jeunesse saine et sportive, s'opposaient aux conservateurs qui y voyaient une "anglomanie" menaçant l'âme flamande.
Tandis que les athénées et écoles d'État intégraient l'éducation physique générale, les internats et collèges catholiques développaient sports périscolaires et football. Des figures comme le Joséphite Germain Hermans, passé par le Saint George's College de Croydon, introduisirent le football au collège Sint-Stanislas de Tirlemont et au Sint-Maternus de Tongres dans les années 1880. De même, le Bénédictin Gérard Joseph van Caloen (1853-1932), fils du maire de Loppem, étudia les méthodes britanniques en 1881 et lança le football à l'école abbatiale Saint-Benoît de Maredsous le 3 novembre de la même année, pour les élèves de familles nobles.
Anglophiles unis
Hors du cadre scolaire, le football émerge dès les années 1860-1870 dans les villes à forte communauté anglaise : Anvers, Bruxelles, Gand, Liège et Bruges. Ces Anglais, souvent ingénieurs ou officiers de haut rang, jouissaient d'un prestige lié à l'admiration pour l'Angleterre industrielle.
Peu à peu, la bourgeoisie belge adopte ces sports : vélocipède, aviron et football. Propriétaires de vélos Michaux ou high-wheelers, ils fondent clubs cyclistes et pionniers des équipes de football, sur terrains proches des vélodromes. Issus de milieux aisés francophones – fils de médecins, avocats, industriels –, ils avaient découvert ces disciplines dans les collèges anglais, partageant un amour pour la vitesse, l'aventure et le fair-play.
Les fondateurs de l'Antwerp Athletic Club (1880), anglais, pratiquaient tennis, cricket, rugby et football. La section football s'émancipe progressivement, devenant Antwerp Football Club en 1887. En 1892, séparation avec l'athlétisme ; en 1893, un Antwerp Cricket Club distinct. Une fois un terrain adéquat trouvé, fusion en Antwerp Football, Cricket et Lawn-Tennis Club. Les clubs ressentent vite le besoin d'une fédération.
En janvier 1893, accord oral sur les règles. Après échecs, l'Union Belge des Sociétés des Sports Athlétiques naît le 1er septembre 1895 au café Le Coq Tourné à Bruxelles. Francophone et multisports (cyclisme, cricket, athlétisme, football), elle accueille rameurs et tennismen. Après un tournoi officieux en 1894, la première compétition officielle débute le 10 novembre 1895 avec sept équipes. En août 1912, le football s'autonomise sous Union Belge des Sociétés de Football Association ; en 1913, nom néerlandais : Association Belge de Football.
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