En 1878, des mineurs d'un puits wallon découvrent une impressionnante quantité d'ossements d'iguanodons à Bernissart.
L'idée des dinosaures était encore récente à l'époque. Une cinquantaine d'années plus tôt, des ossements en Angleterre avaient alerté les scientifiques sur l'existence d'immenses animaux disparus depuis des millions d'années. C'est Sir Richard Owen, pionnier dans l'étude des os de dinosaures, qui inventa le terme « dinosaures », du grec signifiant « lézard terrible ». Suite à l'annonce des mineurs, une équipe de paléontologues du Muséum d'histoire naturelle accourt à Bernissart. Ils extraient finalement trente squelettes complets d'une couche d'argile à 350 mètres de profondeur, conservés dans leur position de mort, datant de millions d'années.
Incapables de remonter les squelettes entiers, les scientifiques les découpent sur place et les emballent dans 600 blocs de plâtre totalisant 130 tonnes. La collection du Muséum des Sciences naturelles de Bruxelles figure aujourd'hui parmi les plus riches au monde en squelettes complets de dinosaures.
À noter : les neuf spécimens debout du musée sont montés sur deux pattes depuis plus d'un siècle, une erreur historique. À la fin du XIXe siècle, le bassin et les pattes postérieures évoquaient ceux des autruches, menant à supposer une bipédie. Aujourd'hui, on sait que les iguanodons étaient principalement quadrupèdes, se redressant seulement pour brouter ou accélérer. Le musée conserve néanmoins cette pose iconique, avec ses ingénieux éclairages du XIXe siècle soutenant les os massifs.
