En 1878, les mineurs d'un puits de mine wallon découvrent une énorme quantité d'ossements d'iguanodon.
L'idée des dinosaures était encore nouvelle à l'époque. Cinquante ans plus tôt, des ossements avaient été découverts en Angleterre, ce qui avait conduit les scientifiques à soupçonner que d'immenses animaux y vivaient il y a des millions d'années. Sir Richard Owen, qui a été le premier à étudier les os de dinosaures, a inventé le nom de "dinosaures", d'après le mot grec signifiant "terrible lézard". Après l'annonce des mineurs, une petite armée de paléontologues du Muséum d'histoire naturelle se précipite à Bernissart pour rechercher d'autres restes fossiles d'iguanodons. Ils ont finalement extrait trente squelettes complets de la couche d'argile de 350 mètres de profondeur, qui se trouvaient toujours dans la position exacte dans laquelle ils étaient morts des millions d'années plus tôt.
Incapables de remonter les squelettes en un seul morceau, les scientifiques ont divisé chaque squelette dans le puits de la mine et ont emballé les morceaux dans des blocs de plâtre. Au final, 600 blocs totalisant 130 tonnes ont été retirés de la mine. La collection du Muséum des sciences naturelles de Bruxelles est l'une des plus importantes collections de squelettes complets de dinosaures au monde.
Incidemment, les neuf spécimens debout du musée se tiennent incorrectement sur deux jambes depuis plus d'un siècle. À la fin du XIXe siècle, on pensait que le bassin et les pattes postérieures ressemblaient à ceux des autruches. Conclusion donc :les iguanodons marchaient sur leurs pattes arrières. Aujourd'hui, nous supposons qu'ils marchaient à quatre pattes et ne se sont levés que pour attraper de la nourriture ou pour gagner de la vitesse. Le musée a néanmoins laissé les fameux dinosaures debout, par respect pour l'agencement historique qui a été fait sur mesure - avec d'ingénieux luminaires du XIXe siècle sur lesquels reposent les lourds os.
