En un clin d'œil, sans effort de réflexion, nous distinguons facilement une pomme d'une paire. En revanche, différencier neuf pommes de dix est bien plus ardu. Pourquoi notre cerveau excelle-t-il ainsi pour les petites quantités ?
Cette capacité repose sur une organisation cérébrale dédiée : plus d'espace neuronal est alloué aux petites quantités qu'aux grandes.
Des chercheurs de l'Université d'Utrecht et du Centre médical universitaire d'Utrecht l'ont démontré via un scanner IRMf haute résolution. Pour la première fois, cette étude cartographie la représentation des quantités dans le cerveau, publiée cette semaine dans Science.
Le cerveau humain est structuré de manière topographique pour de nombreuses fonctions sensorielles, comme les fréquences sonores (tons graves vs aigus activant des zones distinctes), le toucher ou la vue. Les scientifiques ont étendu cette observation à la perception des quantités dans le cortex associatif.
Les sujets scannés montraient une activation neuronale spécifique pour chaque quantité : une zone plus vaste s'illumine pour une pomme que pour deux, et ainsi de suite. Cela explique notre intuition immédiate pour 1 vs 2, mais notre difficulté pour 7 vs 8.
La "carte des quantités" varie d'une personne à l'autre, ce qui pourrait influencer les aptitudes en calcul. "Une piste pour des recherches futures", note le neuropsychologue Serge Dumoulin. Chez les enfants en difficulté en maths, une carte plus désorganisée pourrait justifier un soutien précoce.
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