En un coup d'œil et sans trop réfléchir, nous pouvons voir la différence entre, par exemple, une et deux pommes. Distinguer neuf pommes sur dix est beaucoup plus difficile. Comment se fait-il ?
En un coup d'œil et sans trop réfléchir, nous pouvons voir la différence entre, par exemple, une et deux pommes. Distinguer neuf pommes sur dix est beaucoup plus difficile. C'est parce que notre cerveau réserve plus d'espace pour les petites quantités que pour les grandes quantités.
Cette estimation des quantités semble également bien observée dans notre cerveau. Par exemple, voir une pomme fait réagir une autre partie du cerveau que deux pommes, et une autre partie réagit à trois, quatre, et ainsi de suite. Des scientifiques de l'Université d'Utrecht et du Centre médical universitaire d'Utrecht l'ont observé à l'aide d'un scanner IRMf très puissant. Le résultat de l'étude montre ainsi pour la première fois comment le cerveau organise les quantités.
On sait depuis un certain temps que le cerveau humain est bien organisé. Prenez les fréquences sonores :celles-ci sont transmises par l'oreille au cerveau où elles sont représentées. Cette organisation dans le cerveau peut être vue comme une carte topographique. Un ton grave est représenté à un endroit différent sur cette carte qu'un ton aigu. Une IRM montre qu'une partie différente s'allume lorsqu'un son grave est entendu que lorsqu'un son aigu est entendu.
Cette organisation cérébrale dite cartographique s'applique également à d'autres sens, comme le toucher et la vue, et les chercheurs ont pu montrer que cette organisation s'applique également à la reconnaissance des quantités. La recherche paraît cette semaine dans Science .
Les quantités, comme les autres fonctions cognitives, sont représentées dans une partie du cerveau :le cortex associatif. Dans une petite partie de ce cortex, les sujets éclairaient une particule différente à chaque fois qu'ils voyaient des quantités différentes. Remarquable :plus la quantité est petite, plus la partie illuminée du cerveau est grande. En d'autres termes, une pomme prend plus de place dans le cortex que deux pommes. Et la quantité de deux prend encore plus de place que trois, et ainsi de suite. Cela explique pourquoi quelqu'un voit immédiatement la différence entre une pomme et deux pommes, mais remarque la différence entre sept et huit pommes avec beaucoup plus de difficulté :plus d'espace est réservé dans la tête pour les petites quantités que pour les grandes quantités.
Les chercheurs ont également observé que la carte qui représente les quantités dans le cerveau peut varier passablement d'une personne à l'autre :certaines sont plus grandes que d'autres. Il ne peut être exclu que cela ait un effet, par exemple, sur les performances de calcul. "Cela pourrait être une recherche de suivi intéressante", déclare le neuropsychologue Serge Dumoulin. "Peut-être que la carte des enfants qui ne savent pas bien compter semble aussi plus désordonnée. Si nous pouvons le démontrer, ces enfants pourraient, par exemple, recevoir un soutien supplémentaire à un stade précoce en mathématiques.'
