Cette découverte est conforme à l'idée que l'autisme dans le cerveau se trouve principalement dans les connexions impliquées dans les grands réseaux.
Des scientifiques de l'Université de Yale ont examiné le cerveau de plus de 500 sujets avec et sans autisme d'âges différents. Le plus jeune participant avait six mois et le plus âgé cinquante ans.
Les sujets ont été placés sous un scanner cérébral et avec imagerie du tenseur de diffusion (DTI) les voies de la substance blanche dans le cerveau ont été cartographiées. Les voies de la substance blanche sont les extensions des cellules nerveuses qui permettent aux cellules de communiquer entre elles.
Les chercheurs américains ont constaté des différences dans les voies de la substance blanche des participants avec et sans autisme :il y avait moins de voies de la substance blanche chez les personnes autistes. Ces différences étaient particulièrement visibles dans le corps calleux, la structure cérébrale qui relie les hémisphères gauche et droit du cerveau. Le corps calleux joue un rôle dans de nombreuses fonctions, y compris la motricité, bien que vous puissiez toujours bien fonctionner sans la structure. Nous le savons parce que le corps calleux était parfois coupé chez les personnes souffrant d'épilepsie sévère.
Les différences étaient présentes chez les adultes et les adolescents, mais pas chez les participants les plus jeunes. Selon les scientifiques, cela indique que les anomalies sont le résultat de l'autisme et non pas tant une cause.
Annabel Nijhof, psychologue et neuroscientifique (Université de Gand), trouve également ce constat frappant. «Les connexions réduites dans le corps calleux semblent en effet être une conséquence plutôt que l'origine de l'autisme.» Bien que, selon elle, cela puisse également être dû à des différences individuelles. «Bien qu'il soit bon que des participants d'âges différents aient participé, les chercheurs ont comparé différents sujets et n'ont pas suivi le même groupe de personnes pendant une période plus longue. De plus, moins d'adultes ont participé et seulement 1 adulte sur 96 était une femme.
'Il semble que l'autisme ne soit pas tellement impliqué dans une zone du cerveau, mais plutôt dans les réseaux plus larges qui relient les zones cérébrales sur de plus longues distances'
Nijhof dit également que les résultats de l'expérience sont conformes aux idées actuelles sur l'autisme et le cerveau. "Il semble que ce ne soit pas tant une zone du cerveau qui soit impliquée dans l'autisme, mais plutôt les réseaux plus larges qui établissent des connexions entre les zones du cerveau sur de plus longues distances. Cela inclut le corps calleux. De plus, certaines personnes autistes ont également des problèmes de motricité globale. Nous savons également que les personnes autistes ont généralement du mal à voir la situation dans son ensemble et à garder une vue d'ensemble, mais qu'elles se souviennent très bien de nombreux détails. Cela peut être lié à ce type d'anomalies dans les réseaux cérébraux plus larges.'
Les chercheurs espèrent que les résultats conduiront à un diagnostic plus précoce de l'autisme et conduiront à des options de traitement. "Si ces types de changements dans le cerveau sont effectivement le résultat de l'autisme et non une cause, il est difficile d'établir un diagnostic sur la base de ceux-ci à un jeune âge", répond Nijhof. "C'est bien sûr un point de départ pour de nouvelles recherches sur la façon dont ces différences dans le corps calleux se produisent et s'il existe effectivement des traitements qui ont un effet sur elles."
