Il y a 150 ans naissait à Gand Leo Baekeland, le chimiste visionnaire qui a inventé la bakélite, un plastique révolutionnaire qui l'a rendu immensément riche et a transformé le monde moderne.
Il y a 150 ans naissait à Gand Leo Baekeland, le chimiste idiosyncratique qui allait donner son nom à une invention qui le rendrait immensément riche et qui allait changer la face du monde : la bakélite.
'Travailler, travailler, travailler, je n'ai pas quitté mon laboratoire depuis l'été dernier, j'ai fait une découverte importante, déjà sept brevets - il n'y a pas de plus grand bonheur qu'un travail acharné et réussi. Je pense que cela va me rapporter beaucoup d'argent, mais c'est une question secondaire…' La découverte dont parle Leo Baekeland dans une lettre à son ami gantois et condisciple Eduard Remouchamps est la bakélite.
Leo Baekeland (Gand, 1863 - New York, 1944) émigre aux États-Unis avec sa femme Célina et ses deux enfants peu après avoir obtenu sa maîtrise en chimie à l'Université de Gand. Il transforme une simple grange à Snug Rock en laboratoire personnel où il découvre la bakélite en 1907, inaugurant l'ère du plastique.
Le premier succès commercial de Baekeland n'est pas la bakélite, mais Velox, un papier photographique amélioré permettant de développer des images sous lumière artificielle, sans soleil. George Eastman, cofondateur de Kodak, rachète le brevet pour 1 million de dollars.
Baekeland est déjà riche avant sa plus grande invention. Au début du XXe siècle, la révolution électrique crée une demande massive de gomme-laque, isolant naturel issu de sécrétions d'insectes. Les scientifiques cherchent un substitut synthétique.
Dès 1872, le chimiste allemand Adolf von Baeyer étudie le résidu de la réaction phénol-formaldéhyde, mais se concentre sur les colorants. C'est ce résidu que Baekeland perfectionne en bakélite : un matériau dur, transparent, moulable, premier plastique 100 % synthétique.
Il fonde la General Bakelite Company en 1910 et bâtit un empire mondial. La bakélite équipe boîtiers de radios, téléphones, porte-cigares, colliers et sièges de toilettes. En 1979, la production mondiale de plastique dépasse celle de l'acier, symbole du progrès du XXe siècle.
Plus d'informations sur Leo Baekeland sur le site du Musée d'Histoire des Sciences de Gand.
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