Avec les plus petites pièces de puzzle archéologiques, Barbora Wouters reconstitue toute une vie dans la cité médiévale.
Des éclats de jarre, une charrue pourrie, des pièces de monnaie datant de bien avant l'avènement de la crypto-monnaie :c'est le genre de découvertes auxquelles vous pensez quand vous pensez à un site archéologique. Barbora Wouters (VUB, Université d'Aarhus et FWO) laisse ces artefacts pour ce qu'ils sont. En tant que géoarchéologue, elle préfère se concentrer sur les couches exposées de la terre.
Dans sa salle à manger, Wouters me tend un microscope, avec un échantillon entre les bras qu'elle a pris à Ypres. "Vous voyez cette couche intermédiaire avec les taches sombres ? De fines particules de bois, probablement du sol d'une maison qui remonte au Moyen Âge.» Plus de mille ans après la date, il ne reste souvent plus rien d'une maison en bois. Si vous voulez toujours en trouver des restes, les truelles et les pelles ne sont d'aucune utilité, mais vous devez vous réfugier dans des recherches microscopiques sur les sols. Wouters et son collègue Yannick Devos (ULB) sont aujourd'hui les seuls archéologues en Belgique à s'y intéresser.
L'échantillon que me montre Wouters provient d'une couche de sédiments de ce qu'on appelle des « couches noires » dans le jargon. «Nous utilisons ce terme pour des couches très homogènes de la terre, dont vous ne pouvez pas voir à l'œil nu ce qu'il y a à l'intérieur. Il faut amener des échantillons du terrain au labo pour pouvoir les interpréter. »
Les couches noires ont mauvaise réputation. Dans le passé, les archéologues ont plus d'une fois assimilé le concept à la disparition. "Les archéologues ont souvent trouvé de telles couches dans un contexte de villes de la fin de l'époque romaine et du début du Moyen Âge, qui étaient dans un état de délabrement", explique Wouters. Selon eux, les couches noires marquaient une transition entre les cités romaines et les premières cités médiévales. Ils considéraient le matériau des couches comme de la ferraille. »
C'est parfois, mais pas toujours le cas. À certains endroits, le sol noir contient de la matière organique significative. «Les particules de bois peuvent faire allusion aux sols des maisons, aux restes de cuir et de métal sur les marchés. Des traces de fertilisation peuvent pointer vers l'agriculture, et des morceaux de plantes vers des restes de nourriture.'
En liant les matériaux des couches noires aux activités humaines, Wouters a fait une découverte intéressante l'année dernière. Sur un site autour du 'Burg' à Anvers, elle a trouvé des traces d'agriculture intensive, datant d'avant l'an 900. Avant ses recherches, la première preuve tangible du développement urbain à Anvers date du 10ème siècle. Les nouveaux résultats indiquent que ce processus était déjà en cours un siècle plus tôt. Avec cela, Wouters a tracé une nouvelle ligne sur notre chronologie.
Mais ce que l'archéologue veut vraiment faire, c'est raconter une histoire humaine. «Nous savons très peu de choses sur la disposition d'une maison du début du Moyen Âge dans le nord-ouest de l'Europe. Que s'est-il passé dans telle ou telle pièce, dans la cour ou dans le jardin derrière la maison :voilà des questions auxquelles nous n'avons pas encore de réponse. Vous pouvez reconstituer une vie précisément sous le microscope. Ensuite, vous obtenez une histoire qui plaît vraiment aux gens d'aujourd'hui.'
Wouters travaille actuellement sur le site de Ribe, célèbre ville viking du sud du Danemark, dans le cadre d'un projet de recherche postdoctorale. Elle espère utiliser la recherche microscopique du sol pour trouver des réponses sur l'origine de la ville et établir des parallèles avec des villes similaires.
Barbora Wouters (1989) a étudié les sciences de l'art et l'archéologie à l'Université Libre de Bruxelles. En 2017, elle obtient un double doctorat à la VUB et à l'Université d'Aberdeen en Écosse. Wouters est actuellement postdoctorant à la VUB et à l'Université d'Aarhus. Elle est également professeure invitée à la VUB et rédactrice en chef d'Ex Situ, un magazine sur l'archéologie en Flandre.
