L'Autoportrait de Peter Paul Rubens fait son retour le 21 avril à l'endroit même où le maître anversois l'a réalisé il y a près de quatre siècles. L'Institut royal du patrimoine culturel (KIK-IRPA) a minutieusement éliminé toutes les retouches et surpeintures, permettant d'admirer l'œuvre pour la première fois dans son état originel.
Anvers, 1630. Peter Paul Rubens pose la dernière touche à son Autoportrait dans son atelier. Contrairement à ses rares autres autoportraits destinés à la vente, cette pièce était un modèle d'atelier, outil pédagogique pour former ses élèves et guider les portraits subséquents.
Au moins 75 % de la peinture telle qu'elle apparaissait récemment n'était pas de la main du maître.
L'histoire postérieure de l'œuvre reste en partie obscure. Première trace documentée : un catalogue de vente de 1765, où elle est cédée publiquement au prince de Rubempré à Bruxelles. Elle voyage ensuite à Gand, Bruxelles, Beaulieu-sur-Mer et New York.
En 1972, le collectionneur new-yorkais Stavros Niarchos la propose chez Christie's à Londres. Acquise par la Ville d'Anvers, elle est restaurée par Frederik Bender et exposée à la Maison Rubens, dans la demeure historique de l'artiste. L'œuvre est enfin rentrée chez elle.
Quarante ans plus tard, elle est prêtée temporairement à la National Gallery de Londres pour une exposition sur l'influence de Rubens. Le musée renonce à un simple rafraîchissement après une expertise révélant des surpeintures et vernis multiples, nécessitant une restauration approfondie.
La Maison Rubens confie alors au KIK-IRPA une restauration complète. « Ce qui m'a frappée immédiatement, c'est son éclat excessif », confie la restauratrice Marie-Annelle Mouffe, rencontrée dans son bureau bruxellois près du Parc du Cinquantenaire. Quelques semaines avant son retour, l'Autoportrait est presque entièrement restauré. « Une épaisse couche de vernis brillant le rendait plus miroité que pictural. »
Avec l'appui des analyses scientifiques de Wim Fremout (KIK-IRPA), Mouffe procède à une étude poussée. « Nos examens high-tech ont confirmé les observations de la National Gallery », précise Fremout. L'œuvre comptait jusqu'à onze couches de peinture et vernis, surtout sur l'arrière-plan et les vêtements. Le visage était relativement préservé, mais au moins 75 % de la surface récente n'était pas rubénien.
Les analyses révèlent un vernis supérieur à base d'huile de lin bouillie, durcissante et insoluble. « Heureusement, nous sommes intervenus à temps », note Fremout.
Après avis de Ben van Beneden (directeur de la Maison Rubens) et du Conseil Topstukken, l'équipe supprime toutes les couches étrangères pour révéler la peinture originelle.
Des découvertes surprenantes émergent. « Les radiographies de la National Gallery indiquaient une forme ovale primitive », explique Fremout. « Nos analyses croisées avec les archives confirment une histoire tumultueuse. »
Le catalogue de 1765 la décrit rectangulaire. Une photo d'archive de 1956 (KIK-IRPA) montre quatre lattes ajoutées au châssis originel de deux planches. « Les bords rubéniens ont été rognés à angle droit pour ces ajouts, élargissant l'œuvre de 15 cm », détaille Mouffe.
Par la suite, un ovale est découpé, ne conservant que le coin inférieur droit originel. Avant 1970, un nouveau rognage rectangulaire incline légèrement la figure de Rubens.
« Ces altérations reflètent les pratiques d'époque : les collectionneurs adaptaient librement les œuvres à leurs cadres ou goûts », analyse Mouffe. « Aujourd'hui, la réversibilité prime : conserver l'original, minimiser les ajouts. »
La forme primitive reste incertaine, mais probablement rectangulaire, vu l'angle droit conservé et les habitudes de Rubens.
Le Conseil Topstukken hésite à ôter les surpeintures des ajouts, craignant un ovale inauthentique. Le plan évolue : révéler d'abord les parties originales.
« Les surcouches des coins étaient si épaisses qu'elles dépassaient le reste », poursuit Mouffe. « Nous les avons retirées pour uniformiser la surface, puis réintégrées harmonieusement. »
« Restauration stricte oblige, combler des zones vides fut un défi. Nous avons calqué les tons originels, laissant les retouches visibles pour narrer l'histoire matérielle sans altérer l'authenticité. »
Les images macro-XRF de Fremout distinguent les pigments : céruse (Rubens), blanc de zinc (XIXe) et titane (XXe).
Le bras droit originel, en céruse, était nettement plus levé. « Une modification postérieure, peut-être liée aux rognages successifs masquant un déséquilibre compositionnel », suppose Mouffe.
« Rubens excelle dans la sobriété : ce point blanc sur le col évoque le poids du tissu et sa courbure », s'enthousiasme Mouffe.
Ses coups de pinceau vifs et assurés trahissent une exécution rapide, sans repentirs.
À mon dernier regard, des détails refont surface : lèvres rouges soulignées de lumière, joues rosées. « Dernière étape : un vernis fin satiné pour restituer l'éclat originel », conclut Mouffe. « Alors, la maîtrise de Rubens éclatera pleinement. »
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