L'Autoportrait revient le 21 avril par Peter Paul Rubens à l'endroit où le maître anversois l'a peint il y a près de quatre siècles. L'Institut royal du patrimoine culturel (KIK) a fait retirer toutes les retouches et repeints de l'œuvre d'art, de sorte qu'elle peut maintenant être admirée pour la première fois telle qu'elle était à l'origine.
Anvers, 1630. Peter Paul Rubens met la touche finale à son Autoportrait dans son atelier † Contrairement aux quelques autres autoportraits qu'il a peints dans sa vie, cette œuvre n'est pas destinée à être vendue. C'est un modèle de studio qui servira d'outil de travail. Il enseignera à ses élèves avec et ils l'utiliseront comme guide lors de la réalisation d'un portrait.
Au moins 75 % de la peinture telle qu'elle était jusqu'à récemment, s'est avérée ne pas être du maître
Ce qui est arrivé à la peinture depuis lors n'est pas tout à fait clair. La première trace que les historiens retrouvent se trouve dans un catalogue de vente de 1765. Le tableau y est vendu publiquement et passe entre les mains du Prince de Rubempré de Bruxelles. Dès lors, il déménage plusieurs fois et aboutit successivement à Gand, Bruxelles, Beaulieu-sur-Mer et New York.
En 1972, le collectionneur d'art new-yorkais Stavros Niarchos propose l'Autoportrait en vente à la maison de vente aux enchères Christie's à Londres. Il sera acheté par la ville d'Anvers, sera entièrement restauré par Frederik Bender et sera abrité dans la Maison Rubens, le musée qui se trouve dans la belle maison où l'artiste a vécu et travaillé plus de trois siècles auparavant. La peinture est enfin de retour à la maison.
Une quarantaine d'années plus tard, le tableau revient temporairement à Londres. La National Gallery consacre une exposition à l'impact de Rubens sur le travail d'autres peintres et reçoit pour cela l'Autoportrait. en location. Comme à l'accoutumée, le musée souhaite rafraîchir le tableau avant de le montrer au public. Mais il décide de ne pas le faire lorsque l'enquête préliminaire montre que la couche picturale d'origine de Rubens a été repeinte et vernie à plusieurs reprises et que le tableau a effectivement besoin d'une restauration et d'une conservation approfondies.
Quelques années plus tard, la Maison Rubens charge l'Institut royal du patrimoine culturel (KIK) de restaurer en profondeur le tableau. "Ce qui m'a tout de suite frappé, c'est qu'il était extrêmement brillant", raconte la restauratrice Marie-Annelle Mouffe lorsque je lui parle à son bureau en bordure du parc du Cinquantenaire à Bruxelles. Je tombe nez à nez avec le portrait presque entièrement restauré, quelques semaines avant son retour à la Maison Rubens. "Le tout était complètement collé dans une épaisse couche de vernis brillant, ce qui donnait plus l'impression de se regarder dans un miroir que devant une œuvre d'art."
Mouffe poursuit avec enthousiasme comment elle a d'abord soumis le tableau à une enquête approfondie et comment elle a été soutenue en cela par Wim Fremout du KIK, qui était responsable des analyses scientifiques. "Nous avons examiné le tableau avec un équipement de haute technologie et avons pu confirmer ce qui avait déjà été trouvé en partie grâce à l'enquête de la National Gallery", explique Fremout, qui a rejoint l'équipe.
La peinture originale a été restaurée à plusieurs reprises, recevant à chaque fois une nouvelle couche de peinture et de vernis. À certains endroits, nous avons trouvé pas moins de onze couches. Surtout l'arrière-plan et les vêtements ont été peints de couleurs vives. La plupart des restaurateurs étaient restés à l'écart du visage. Mais au moins 75 % de la peinture telle qu'elle était jusqu'à récemment s'est avérée ne pas être du maître. '
Les analyses montrent également que la couche supérieure de vernis est non seulement très gênante d'un point de vue esthétique, mais qu'elle contient également de l'huile de lin bouillie. "L'huile de lin bouillie est connue pour durcir très rapidement et finir par devenir insoluble", explique Fremout. "Heureusement, ce n'était pas encore le cas. Mais il était immédiatement clair que cette couche devait être supprimée dès que possible.'
Après consultation de Ben van Beneden, le directeur de la Maison Rubens, et du Conseil Top Pieces, l'organisme chargé de la préservation du patrimoine culturel mobilier en Flandre, Mouffe et Fremout décident d'enlever toutes les anciennes couches de vernis, retouches et surpeintures et pour remplacer la couche de peinture d'origine de l'Autoportrait complètement exposé.
Mais au cours des travaux, Mouffe et Fremout font de surprenantes découvertes. "Les recherches radiographiques de la National Gallery savaient déjà que le tableau devait avoir autrefois une forme ovale", explique Fremout. "Mais à partir de la combinaison de nos analyses, observations et recherches d'archives, il est devenu clair que la peinture a eu une histoire mouvementée."
Le catalogue de vente de 1765 contient l'Autoportrait inscrit comme un tableau rectangulaire. Une ancienne photo d'archive de 1956 que Mouffe et Fremout ont retrouvée dans la collection du KIK-IRPA montre que quatre lattes ont été jadis ajoutées au support d'origine de l'œuvre, composé de deux planches. "Sur les rayons X, les bords de la peinture originale semblent avoir été coupés droits pour faciliter les ajouts", explique Mouffe. "Les restaurateurs de cette époque ont simplement peint sur les bords ajoutés, agrandissant le portrait de pas moins de 15 centimètres."
Cela ne s'est pas arrêté là. Un ovale a ensuite été découpé dans la peinture agrandie. Seul le coin droit d'origine du tableau a été conservé, les autres coins ont été perdus. Et des photos prises juste avant l'achat par la ville d'Anvers montrent que le tableau a été scié une seconde fois juste avant les années 1970, cette fois dans un rectangle plus petit. Là où Rubens se représentait auparavant debout dans le portrait, sa figure se penche maintenant légèrement plus vers la gauche.
Selon Mouffe, de telles interventions ont principalement à voir avec l'air du temps. « Dans le passé, les collectionneurs privés qui mettaient la main sur une œuvre d'art étaient complètement libres d'en faire ce qu'ils voulaient », dit-elle. « Une peinture nouvellement achetée devait également avoir l'air neuve. Peu importe comment cela a été réalisé. Si le tableau ne rentrait pas dans le cadre dans lequel le nouveau propriétaire voulait le mettre, alors le tableau n'était pas ajusté, mais le cadre. De nos jours, une telle chose est impensable, car tout tourne autour d'une réversibilité totale :tout ce qui est d'origine doit être conservé et tout ce qui est ajouté doit être réduit au strict minimum et peut toujours être supprimé.'
Bien que la forme et les dimensions exactes de la peinture originale soient encore inconnues, les historiens soupçonnent qu'elle était peut-être rectangulaire. La présence d'un angle droit en bas à droite, selon eux, contredit la possibilité d'un ovale. De plus, Rubens avait l'habitude de faire des tableaux rectangulaires.
C'est pourquoi le Top Pieces Council ne voulait pas que Mouffe enlève immédiatement toutes les couches de peinture que les restaurateurs avaient ajoutées au fil des ans. Car cela voudrait dire que le tableau retrouverait une forme ovale, et selon eux cela ne correspondait pas à l'esprit authentique de l'Autoportrait .
Le nouveau plan était de conserver les retouches sur les parties ajoutées jusqu'à ce que toutes les pièces originales de la peinture soient découvertes. Ensuite, Mouffe déciderait avec les experts de le conserver ou de le supprimer et de l'adapter à l'original.
Mais laisser les pièces repeintes en place était plus facile à dire qu'à faire. "Les couches de peinture empilées dans les coins étaient si épaisses qu'elles étaient sensiblement plus hautes que le reste du tableau", explique Mouffe. "Nous avons alors décidé d'enlever quand même ces retouches, de ramener la surface de l'ensemble du tableau à la même hauteur et de réintégrer les coins dans l'ensemble."
Mouffe raconte à quel point cela a été difficile pour elle. ‘En tant que restaurateur, vous travaillez toujours très bien et avec rigueur. Vous restez à l'écart de ce qui est original et ne remplissez que les petites taches où il manque quelque chose. Quand on m'a confié la tâche de reconstituer les coins où il n'y avait rien d'original du tout, j'ai dû vraiment me forcer pour le sortir de nulle part."
Non pas que Mouffe était complètement libre de remplir les coins. « Nous avons choisi de nous rapprocher le plus possible des teintes originales », dit-elle. « Et contrairement aux retouches du passé, nous avons décidé de les laisser subtilement perceptibles. De cette façon, l'histoire matérielle complexe de la peinture reste visible pour le public, sans perturber son aspect authentique.'
Les images macro XRF de Fremout du tableau ont révélé encore plus de surprises. "En mettant en évidence différents pigments blancs, vous pouvez facilement savoir quelles pièces ont été peintes par Rubens et où quelque chose a été restauré ou ajouté", dit-il. « C'est possible parce qu'à l'époque de Rubens, la céruse était principalement utilisée dans les couches picturales d'un tableau. Les restaurations du XIXe siècle ont été principalement réalisées en blanc de zinc. Le blanc de titane est un pigment typique du XXe siècle.”
Les analyses ont clairement montré que la forme et la position du bras droit d'origine s'écartaient complètement de ce que Mouffe et Fremout voyaient à l'œil nu dans le tableau. "Le bras, qui contenait de la céruse et était donc clairement peint par Rubens, était remarquablement relevé", explique Mouffe. Ainsi, l'original n'a pas seulement été peint, mais également modifié. C'était une surprise totale."
La raison pour laquelle ce changement a été apporté reste incertaine. "Je soupçonne que les changements de format de l'œuvre ont quelque chose à voir avec cela", déclare Mouffe. "Après la réduction du tableau, l'axe du portrait a été légèrement modifié et le personnage a pu sembler un peu penché dans un coin. Il est possible que la manche droite ait été repeinte pour masquer cet effet.'
Quand je demande ce qui rend Rubens si exceptionnel, les yeux de Mouffe pétillent spontanément et elle désigne avec un large sourire le point blanc que le peintre a peint sur le côté droit du col. "Il était magistral dans sa sobriété", dit-elle avec passion. « Il a réussi à représenter exactement ce qui était nécessaire avec peu de ressources. Cette touche de blanc suffit à vous donner une idée du poids du tissu. Il vous montre également exactement où se trouve le collier.'
Selon Mouffe, Rubens a travaillé exceptionnellement vite et sans hésitation. Ceci est clairement visible dans les coups de pinceau que nous avons trouvés dans la couche de peinture d'origine. Ils nous donnent une idée de la façon dont il a appliqué la peinture et de la façon dont il n'a pratiquement pas commis d'erreurs. Ils témoignent également de la confiance avec laquelle il déplaçait son pinceau."
Quand je dis au revoir, je jette un dernier regard sur le tableau. Il montre des détails qui avaient été cachés pendant des années sous d'épaisses couches de peinture et de vernis, comme les lèvres rouges avec une subtile ligne de lumière au milieu et les joues rouges. ‘Tout ce qu’il me reste pour l’Autoportrait retourner à la Maison Rubens, c'est appliquer une dernière couche de vernis », explique Mouffe. « J'ai déjà appliqué au pinceau une très fine couche de vernis extrêmement léger qui donne de l'éclat au tableau et reproduit correctement les tons d'origine. Vient ensuite une couche mate avec un léger effet satiné qui affaiblira un peu la brillance. Ce n'est qu'alors que vous pourrez voir pleinement quel artiste magistral Rubens était.'
