Une partie de la pollution au plomb dans l'air européen se dépose sur les calottes glaciaires du Groenland. C'est le cas depuis des siècles.
Au début du quatrième millénaire avant notre ère, l'homme est devenu compétent dans la séparation des métaux précieux tels que l'or et l'argent des métaux de base tels que le plomb et le cuivre. Dans ce procédé, les minerais ou alliages de coupellation sont fondus à une température plus élevée, après quoi les contaminants réagissent avec l'air et peuvent être éliminés. Parce que le minerai d'argent contient beaucoup de plomb, la production d'argent a toujours été l'une des plus grandes sources de pollution par le plomb dans l'atmosphère.
Parce que la pollution au plomb est fortement liée à la production de pièces en argent, l'analyse donne une belle image des périodes de boom économique et de crise
Le vent et les intempéries ont poussé la pollution au plomb en Europe vers le nord, où elle pourrait, par exemple, se déposer dans la neige sur les calottes glaciaires du Groenland. De cette façon, le plomb a formé une chronologie de la pollution historique au plomb en Europe. Les glaciologues peuvent consulter cette chronologie en forant dans la glace et en mesurant la concentration de plomb dans les différentes couches de glace, qu'ils peuvent dater à l'aide de différentes méthodes.
Des scientifiques britanniques, danois et norvégiens disposent désormais de l'une des analyses les plus détaillées de la pollution historique au plomb au Groenland. Leurs carottes de glace leur ont permis de couvrir une période de pas moins de deux mille ans :de 1100 av. J.-C. à l'an 900. Ce qui est bien, c'est que leurs résultats mettent l'histoire ancienne sous un jour nouveau, ou du moins plus clair.
Comme le plomb dans l'air a toujours été étroitement lié à la production de pièces d'argent (comme le denier romain), l'analyse donne une bonne image des périodes de prospérité économique et de crise dans et autour de la Méditerranée. Par exemple, les chercheurs constatent une augmentation de la concentration en plomb vers 900 avant JC, ce qui correspond à l'émergence des comptoirs phéniciens et des mines d'argent en Méditerranée occidentale - notamment sur la péninsule ibérique. Puis ils voient une augmentation constante de la concentration, simultanément avec l'essor de Carthage puis de l'Empire romain.
Ce sont les observations du plomb précipité à l'époque romaine qui sont les plus intéressantes. Par exemple, durant les premiers siècles de la République romaine (qui fut proclamée en 508 av. J.-C.), la concentration n'était pas moins de quatre fois supérieure à celle du Ier siècle av. guerres qui marquèrent la fin de la République. Il est inévitable que ces temps agités aient nui à l'activité économique de l'Empire romain.
Cette activité semble avoir eu lieu après l'an zéro, sous le règne d'Auguste et de ses successeurs - une période relativement paisible de deux siècles souvent appelée la Pax Romana – avoir récupéré (là aussi l'avance ne laisse aucun doute). Cette période de boom économique a ensuite pris fin lors de la soi-disant peste d'Antonius, une peste de variole qui a sévi dans l'Empire à partir d'environ 165 et a considérablement réduit la production d'argent. La concentration en plomb ne reviendra au même niveau qu'à la fin du Moyen Âge, lorsque l'Imperia Romana était parti depuis longtemps.
