Les enfants exposés au plomb dès le jeune âge présentent un risque accru de développer des troubles de santé mentale à vie et une personnalité plus difficile.
De nombreux adultes d'âge moyen ont été exposés à des niveaux élevés de plomb durant leur enfance. La teneur en plomb dans l'essence a augmenté dans le monde entre 1940 et le début des années 1990. Si les effets immédiats du plomb sur les enfants étaient connus, les conséquences à long terme n'avaient jamais été étudiées en profondeur.
Une équipe de psychologues et neuroscientifiques de Duke University a examiné près de 600 Néo-Zélandais nés entre 1972 et 1973. Ces participants avaient fourni des échantillons de sang à 11 ans pour mesurer leur plombémie, avec une moyenne de 11,08 microgrammes par décilitre. En 2012, à 38 ans, ils ont été évalués sur leur santé mentale et leur personnalité.
Les chercheurs ont observé que chaque augmentation de 5 microgrammes de plomb par décilitre de sang accroissait le risque de troubles psychologiques, notamment l'anxiété, la dépression et les troubles de la pensée – ces derniers pouvant signaler des problèmes de cognition ou un symptôme de schizophrénie.
Des niveaux élevés de plomb influençaient aussi la personnalité : les participants avec 5 microgrammes supplémentaires par décilitre étaient plus émotionnellement instables, moins enclins à aider autrui et moins consciencieux.
Les Pays-Bas et la Belgique connaissaient des plombémies élevées chez les jeunes enfants dans les années 1970. Entre 1979 et 1981, des chercheurs européens, avec le GGD, rapportaient dans le Tijdschrift Sociale Gezondheidszorg une moyenne de 14 microgrammes par décilitre chez 50 enfants d'Amsterdam âgés de 4 à 6 ans. En 1987, la teneur en plomb de l'essence a été réduite aux Pays-Bas.
Ces résultats ont été publiés dans la revue JAMA Psychiatry.
